大型烟草公司：再次陷入法律困境 - 彭博社

过去几个月，烟草行业经历了一系列有利的法律发展。七月份，佛罗里达州最高法院驳回了长期进行的Engle集体诉讼，消除了多年前该案判决的1450亿美元赔偿的威胁。而在八月份，美国地区法官格拉迪斯·凯斯勒在司法部提起的案件中使烟草股票飙升。尽管凯斯勒发现该行业犯有敲诈勒索罪，但她拒绝对该行业施加任何经济处罚。在经历了前所未有的诉讼浪潮威胁到行业破产的多年后，形势似乎已明显转向大烟草的有利方向。

然而，每当行业似乎走出困境时，新的法律威胁又会出现，再次吓跑投资者。这一模式在9月25日再次得到了验证，当时美国地区法官杰克·温斯坦允许针对菲利普·莫里斯美国公司、R.J.雷诺兹烟草公司及其他烟草公司的大规模新集体诉讼继续进行。

关于“轻烟”的谎言。

该诉讼指控该行业在几十年里误导所谓“轻”香烟的吸烟者，通过欺诈性地将轻烟宣传为比普通香烟更健康，而制造商明知并非如此。“这是在试图让行业对其不当行为负责方面的重大胜利，”东北大学法学教授、烟草产品责任项目负责人理查德·戴纳德表示。“潜在的巨额赔偿威胁又回来了。”

这个威胁到底有多大？原告律师正在寻求的赔偿可能高达2000亿美元，这是自司法部在1999年提起诉讼时要求的2800亿美元以来，行业面临的最大潜在责任。这个新诉讼——以首位原告施瓦布命名——可能涵盖自1971年以来购买过轻烟的数千万消费者。

“这是一起欺诈，”华盛顿特区的科恩、米尔斯坦、豪斯费尔德与托尔的首席原告律师迈克尔·豪斯费尔德说。“显然，公众依赖于这种欺诈，并相信自己购买了更安全的替代品。”

“倒退一步。”

这还不是全部。菲利普·莫里斯母公司阿尔特里亚集团（MO）的副总法律顾问威廉·奥赫勒迈尔承认，模糊法律环境的决定将推迟其卡夫食品（KFT）部门的计划分拆。他说，9月25日的决定“不是朝着清晰迈出的一步；在某种程度上是倒退的一步。”不可避免地，这“延迟了任何重组。”

突如其来的不确定性让投资者感到恐慌。阿尔特里亚的股票当天下跌了5.21美元，收于77.11美元。雷诺兹美国（RAI）的股票，即R.J.雷诺兹的母公司，下跌了2.27美元，收于59.75美元。

尽管如此，这一决定并不令人感到意外。韦恩斯坦是一位84岁的特立独行的法官，他在从橙剂到石棉等有争议的案件中倡导集体诉讼，长期以来以积极支持大规模诉讼而闻名，即使大部分其他司法机构试图限制这些诉讼。尽管批评者抱怨韦恩斯坦常常将法律推得太远，但他辩称，大规模集体诉讼是迫使制造商在大量人们受到伤害时提供补救措施的最有效方式。

权衡上诉。

“对这个行业来说，这是一场噩梦的实现，”乔治·华盛顿大学法学院的教授乔纳森·特尔利说。“与大多数法官相比，韦恩斯坦法官更倾向于从广泛的角度思考，如果发现投诉有依据，他更可能考虑广泛的补救措施。”

当然，这假设温斯坦法官的裁决在上诉中能够维持，这远非确定。温斯坦法官已设定审判日期为1月22日，但菲利普·莫里斯和R.J.雷诺兹表示他们将立即上诉。“我相信这只是一个暂时的挫折，而且并不算什么，”来自琼斯·戴律师事务所的首席辩护律师西奥多·格罗斯曼说。“基于这一群体的认证所做出的任何判决都不会在上诉中维持。”

烟草公司辩称不存在任何群体。任何个别吸烟者选择低焦烟的具体原因，他们如何看待市场营销，或者他们对吸烟低焦烟与普通香烟的健康影响所知的程度，都会远远超过他们所共享的任何共同点。他们现在将转向纽约市更为保守的第二巡回上诉法院，要求推翻群体认证，并请求在做出决定之前推迟审判。

小威胁。

该法院过去曾推翻温斯坦法官的多项集体诉讼裁决，包括几项涉及之前烟草集体诉讼的裁决。许多投资者和分析师寄希望于这种情况再次发生。“如果这个案件继续进行，那将是非同寻常的，”托马斯·鲁索说，他在投资公司加德纳、鲁索和加德纳管理的30亿美元投资组合中持有几百万股阿尔特里亚的股票。“这位法官过去曾多次处理烟草案件，但没有一个能够经受住上诉。”

考虑到风险，如果案件继续推进，预计将会是一场漫长而艰难的诉讼战。虽然德雷纳德表示，这种巨额赔偿的前景再次提高了菲利普·莫里斯或其他公司在判决不利时可能面临破产的可能性，但大多数观察者认为，任何赔偿金额都将被削减到一个更小的数字。“最严重的威胁已经消散，”乔治·华盛顿大学的特尔利说。“剩下的主要是一个可控的诉讼和赔偿水平。”

即使第二巡回法院撤销了集体诉讼的认证，原告的律师们仍然发誓会继续斗争。“我们准备单独审理这些案件，”豪斯费尔德说。他表示，无论如何，“我们会坚持一月份的审判日期。”考虑到有成千上万的潜在原告，这确实可能是一个漫长的过程。