网络交通警察 - 彭博社

几周以来，科技界对苹果（AAPL）进军电影行业的计划充满了猜测。在9月12日的发布会上，首席执行官史蒂夫·乔布斯没有让人失望，他在旧金山对一群挤满的记者表示，苹果将首先提供华特迪士尼公司的电影下载。但对许多投资者来说，另一个同样引人注目的故事是确保这些数十亿视频字节不会让苹果的iTunes网站陷入瘫痪的公司。

在过去一年中，几乎没有哪家科技公司比Akamai Technologies Inc.（AKAM）更火热。它是网络基础设施上丰厚利润的典范——数据中心、服务器和服务，确保不断上升的数据流量顺畅运行。这家位于剑桥（马萨诸塞州）的公司利用复杂的数学方程和数千个分散的服务器，向网络用户高效地传输数据包，在第二季度销售额激增了56%。到年底，销售额预计将超过4亿美元。该公司的盈利能力几乎令人震惊，运营利润率超过30%。过去一年，其股票价格翻了三倍，达到了约43美元。

如果你相信首席执行官保罗·萨根（Paul Sagan），他是已故科学家卡尔·萨根的表亲，那么这些钱只是冰山一角。Akamai的客户包括30家媒体和娱乐公司中的29家，大多数顶级社交网络网站，以及超过一半的前50名互联网零售商。这些公司争先恐后地增加视频下载、社交网络和互动游戏，而这些都占用了大量带宽。平均而言，一部电影占用的空间大约是典型歌曲的300倍，因此你可以想象网络变得多么拥挤。“如果我们把最终机会视为一年，”萨根说，“我们仍然处于1月初。”

抵御竞争对手

唯一的问题似乎是，这个机会将有多少落到萨根和他的数学天才及服务器专家团队身上。Akamai 现在控制着超过一半的内容分发市场，但竞争对手正在蜂拥而至。一些是模仿 Akamai 的小公司，比如位于亚利桑那州的 Limelight Networks，该公司在 7 月份由高盛（GS）主导的融资轮中筹集了 1.3 亿美元。其他公司则推动一种被称为点对点的竞争技术，且价格更便宜。但主要担忧是像微软（MSFT）和雅虎（YHOO）这样的互联网巨头，都是 Akamai 的客户，决定他们需要自己进入市场。

Akamai 的起步源于蒂姆·伯纳斯-李——被认为是万维网的创造者——在麻省理工学院走廊上走过时，警告数学教授汤姆·莱顿，一旦网络起飞，拥堵将成为一个巨大问题。莱顿在 1995 年开始与他的研究生丹尼尔·刘因合作研究算法。“我喜欢大型问题，”莱顿说，“而这正是理想的”，因为网络的宏大规模。三年后，莱顿和一个由 30 位数学和计算机专家组成的团队（大多数来自麻省理工学院）提出了核心解决方案，并创立了 Akamai。

繁荣到破产

同年，萨根作为这个极客天堂中的一个不合群者出现。他是一个报纸高管的儿子，曾就读于西北大学的梅迪尔新闻学院，28 岁时成为纽约 WCBS-TV（CBS）有史以来最年轻的新闻总监。但萨根在 1995 年作为时代公司新媒体的总裁和编辑，投身于刚刚兴起的互联网。在那里，他创立了 Pathfinder，一个帮助开创网络广告的命运多舛的网站，以及 Road Runner（TWX），第一个宽带电缆调制解调器服务。萨根最初担任 Akamai 的总裁，并于 2005 年 4 月成为首席执行官。

要理解Akamai的角色，请考虑今天互联网是如何运作的。它由惊人的15,000个不同网络组成，从Level 3 Communications（LVLT）的互联网骨干网到由芝加哥大学运营的小型网络。这是90年代末运营的网络数量的两倍，所有这些网络必须相互互动，才能使互联网顺利运行。如果所有iTunes客户都被发送到苹果位于加利福尼亚的服务器，服务器很快就会被请求淹没。因此，Akamai将iTunes的歌曲、视频、播客和有声书目录分发到其在70个国家的20,000多台服务器网络中。（大多数网络运营商乐于免费托管Akamai的服务器，以帮助他们自己的网络顺利运行。）复杂的算法将每个客户引导到能够最好地处理其请求的Akamai服务器。通常，它就在同一个社区内。如果没有Akamai，Coldplay的歌曲声音的速度将像乌龟一样移动。

Akamai通常按传输的兆比特数量收费，并提供一些量的折扣。对于一些网站，特别是那些由用户社区驱动的网站，几秒钟的传输速度可能至关重要。去年年底，社交网络网站Friendster遭遇重创，因为客户不得不似乎永远等待页面加载，有些页面上有数百张照片。因此，它转向了Akamai。到3月，Friendster的响应时间从9.4秒缩短到3.4秒。

像其他互联网基础设施公司一样，Akamai也被互联网泡沫所席卷。在1999年首次公开募股后，股价从10月底的26美元飙升至新年前夜的345美元。但当互联网泡沫破裂时，许多Akamai的客户破产或消失。然后，Lewin在9月11日的美国航空11号航班上遇难，该航班坠毁在纽约的世贸中心北塔。2001年，Akamai亏损24亿美元；一年后，股价跌至仅56美分。

Akamai的复苏得益于家喻户晓的企业纷纷涌入网络，以及他们日益意识到速度和可靠性对于吸引主流用户至关重要。其客户名单包括运输安全管理局。8月10日，在该机构因一起用液体炸药炸毁航班的阴谋而实施严格的新随身行李限制后，其网站的访问量从前一天的50万激增至1540万，毫无波动。

客户竞争

但Akamai的股票倍数——其交易价格为2006年预期收益的52倍——使其成为一个丰厚的目标。小型竞争对手Vital-Stream（VSTH）和Limelight正在享受迅猛的增长；Vital-Stream在第二季度的600万美元收入仅占Akamai的6%，但增长了57%，其客户包括MySpace（NWS）和沃尔特·迪士尼（DIS）。Limelight的联合创始人兼首席战略家迈克尔·戈登声称，通过在少数地点聚集数百台服务器，他实际上更有能力传输大型视频文件。不出所料，Akamai对此嗤之以鼻，认为这只是营销噱头。不过，Limelight已经获得了YouTube.com和亚马逊（AMZN）的新电影服务等显著客户。然而，更大的威胁可能来自Akamai自己的客户。目前，微软和雅虎都是客户；Akamai表示不被允许讨论谷歌公司（GOOG），这使一些分析师相信它也是客户之一。谷歌拒绝评论，只表示它处理自己的视频分发。但由于这些公司在建设数据中心和其他基础设施上花费巨额资金，一些内部人士认为，他们将感到有必要进入内容分发领域，以获得投资回报。

罗伯特·斯廷森，WR Hambrecht & Co. 的分析师，推测这个市场将变得非常庞大，因此对主要科技公司来说具有战略意义：“如果你是微软或谷歌，你会希望对这一切有更多的控制。”微软拒绝评论，只是指出与Akamai的“互利”关系。但Akamai现在主导的这个低调领域可能会变得几乎和互联网本身一样拥挤。

威廉·C·西蒙兹