美泰需要一个令人惊艳的艾尔莫 - 彭博社

这是玩具界最保密的秘密。9月19日，美泰公司（MAT ）将推出其受欢迎的艾尔莫玩具的最新版本。在过去，这个毛茸茸的红色 芝麻街 角色在被挠痒痒时会咯咯笑，跳起霍基波基舞，并穿着夏威夷衬衫表演林巴舞。然而，今年，美泰拒绝透露艾尔莫的最新把戏。为了为玩具的10周年纪念造势，零售商在玩具上市前一天晚上才会收到新款40美元的艾尔莫玩具。一些商店甚至安装了倒计时日历，撕下日子，直到 T.M.X. 艾尔莫在 早安美国 上揭晓。“创新和营销，正是行业所需，”玩具反斗城公司（TOY ）的董事长兼首席执行官杰拉尔德·L·斯托奇说。

要让华尔街再次对美泰感到兴奋，光靠艾尔莫的改头换面是不够的。由于孩子们越来越不喜欢玩具车和毛绒玩具，而更倾向于视频游戏、电脑和数字音乐设备，玩具制造商的销售在本十年大部分时间里一直平稳。作为销售额达到51亿美元的行业最大玩家，美泰去年的收益下降了27%，降至4.17亿美元。除了来自电子设备的竞争，其旗舰品牌芭比也受到竞争对手MGA娱乐公司推出的性感布拉茨娃娃系列的攻击。为了应对公司的困境，自2000年以来担任美泰首席执行官的罗伯特·A·埃克特在去年10月对高级管理团队进行了调整，提升了59岁的尼尔·B·弗里德曼，这位备受推崇的费雪-普莱斯（MAT ）学前单位的总裁，负责监督其主要品牌。

过道上的轰鸣

艾尔莫是弗里德曼的宝贝。他在1996年担任泰科玩具（MAT）学前部门负责人时推出了第一个版本，抓抓我艾尔莫。抓抓我艾尔莫成为了一个行业现象。家长们蜂拥而至商店购买。有些二手玩具的价格高达1500美元。马特尔在次年收购了泰科，弗里德曼随后与艾尔莫的一位设计师结婚。（他的妻子阿曼达不再为公司工作。）

但自1998年毛茸茸的法比娃娃热潮以来，行业还没有看到像那样的突破性热门产品。玩具制造商和零售商喜欢引发狂热的商品，因为它们能带来更多的顾客流量。“当有热门玩具时，消费者会更多地逛玩具过道，”弗里德曼说。“这对所有商品都有一种光环效应。”

马特尔正在通过制造比通常少的玩具来助长潜在的艾尔莫狂热，行业贸易出版物Toy Wishes的联合出版人吉姆·西尔弗说。他估计马特尔生产的艾尔莫数量比通常的150万减少了约三分之一。这让零售商们急切期待。“我从未见过这个商品，”零售商KB Toys Inc.的高级副总裁罗伯特·温伯格说。“我们真的想要更多。”

马特尔在这个圣诞节应该会有其他热门产品。一系列针对幼儿的电子产品正在引起很多关注。这包括70美元的儿童耐用数码相机，由橡胶制成，孩子们可以随意掉落。它配备了两个取景器，因为非常小的孩子不一定能闭上一只眼。“数码相机已经非常火热，”弗里德曼说。

然而，由于玩具开发需要12到18个月的时间，行业分析师表示，弗里德曼真正扭转美泰财务状况的机会要等到明年。弗里德曼承认，公司和行业在创造他所称的玩具“惊艳因素”方面并不总是做得很好。他说，在过去，芭比最终只是“一个盒子里的娃娃”。这就是为什么明年春天推出的新婚礼主题芭比系列将包括一个播放婚礼进行曲的蛋糕、戒指持有者和变成花束的娃娃。“玩具必须有趣，”弗里德曼说。“而且它必须让收银机响起。”

作者：克里斯托弗·帕尔梅里