关于食品过期日期的真相 - 彭博社

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最新的菠菜食品恐慌已导致至少一人死亡，183人患病，这让许多人感到意外。毕竟，以前的 大肠杆菌 疫情大多与生肉有关。

紧张的人们正在更仔细地查看他们从超市购买的农产品上的日期。但这些日期真的有多大帮助呢？许多日期实际上相当令人困惑。“如果食品上标注的日期是2008年2月1日，那么这食品在那之前都是新鲜的吗？然后在2月2日就要扔掉吗？”塔夫茨大学弗里德曼营养科学与政策学院的教授珍妮·戈德堡问道。“这是一门非常不精确的科学，因为这些日期包含了很大的安全余量。”

日期数据。

首先，这些日期的含义差别很大。例如，“销售截止”更多的是商店用来知道可以展示产品出售多长时间的指南。“最佳食用日期”或“如果在此日期之前使用最佳”指的是食品的质量或风味。“使用截止”更像是过期日期，类似于药品上的日期，过了这个日期后不建议食用。

更糟糕的是，一些日期实际上可能相当误导。例如，很少有人知道，当他们购买肉类时，即使销售截止日期还有五天，家里的冰箱通常也不够冷，无法保持肉类新鲜超过两天。通常生肉的温度保持在30华氏度左右，而家用冰箱的温度设定在40华氏度左右，以防止冰箱里的其他东西（如蔬菜）结冰。因此，食品安全专家建议，无论是绞肉、一磅牛排还是鸡肉，消费者在购买后应在两天内食用或冷冻。

当然，即使是冷冻肉类也不能永远保存。有些肉类，比如绞肉，必须在冷冻后三个月内食用（请参见BusinessWeek.com，“保质期指南”）。塔夫茨大学的戈德堡说：“绞肉更容易变质，因为细菌生长的表面积更大。”

政府指南。

政府怎么说？食品和药物管理局（FDA）只要求在婴儿配方奶粉上标注使用期限或过期日期。这是因为配方奶粉必须包含标签上描述的每种营养素的特定数量。如果配方奶粉存放时间过长，它会失去营养质量，并且可能分离或形成会堵塞奶嘴的块状物。

农业部负责监管新鲜农产品和肉类，只要求标注家禽在农场包装的日期。然而，许多制造商也被允许添加销售日期或使用日期。“自己磨肉的杂货店可以添加自己的包装标签，”美国农业部发言人史蒂夫·科恩说。

事实上，FDA和USDA在食品保质期标签方面的态度相当放任。这并不是因为他们不关心人们的健康。乔治亚大学食品科学教授马克·哈里森指出，这些日期大多数并不是安全的指标，而是质量的指标。“一些食品如果没有及时冷藏会变质——但它们不会致命，”哈里森说。

细菌的威胁。

例如，牛奶的质量会很快开始下降。巴氏杀菌的牛奶在销售日期后通常能保持新鲜五天。然而，如果牛奶没有及时冷藏，它会产生酸味并变质，尽管这并不一定是危险的。有趣的是，牛奶在光照下会失去维生素，这就是为什么它通常装在不透明的塑料或纸板中。

最新的潮流是饮用“生牛奶”，人们声称它更美味、更健康，因为它没有经过巴氏消毒，他们认为这会破坏一些营养成分和吸收钙所需的酶。然而，美国农业部声称，巴氏消毒奶和未巴氏消毒奶在营养价值上没有显著差异，尽管巴氏消毒奶要安全得多。

如果一种产品已经含有有害细菌，如沙门氏菌或李斯特菌，这些细菌将在几天内繁殖并形成菌落，即使在冰箱中也是如此。然后食用是危险的。“在细菌已经存在的情况下，保质期变得无关紧要，因为它们可能在那之前就会对你造成伤害，”来自西雅图法律事务所Marler Clark的比尔·马勒说，该事务所是代表食物中毒受害者的食品安全倡导者。马勒正在代表76名受害者，处理最新的菠菜大肠杆菌疫情，其中22人出现了肾衰竭。

更多建议而非命令。

沙门氏菌和李斯特菌对幼儿、胎儿和老年人可能是致命的，甚至健康的成年人也可能会严重生病。这些细菌通常可以通过正确烹饪食物来杀死。然而，李斯特菌出现在像冷切肉和其他未正确加热的熟食中，如热狗。像布里奶酪和卡门贝尔奶酪这样的软奶酪也可能携带李斯特菌，应该在开封后三到四天内食用。

许多其他食物，如薯片或蛋黄酱，含有油或脂肪，会变 rancid，并在繁殖细菌并伤害人们之前就会变得难吃。令人惊讶的是，鸡蛋的保质期相当长，如果妥善冷藏，可以在售卖日期后保存长达五周。

最终，这些标签大多数应该更多地作为指南，而不是严格的过期日期。而这种混淆甚至可能是政府故意为之。乔治亚大学的哈里森说：“一旦消费者把它带回家，连政府也无法确切知道发生了什么，这就是为什么在易腐食品上不太可能有明确的安全标签。”

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