超越早期教育 - 彭博社

为了保持竞争力，公司需要受过教育的劳动力。这就是为什么高管们对美国学生在国际阅读、科学和数学排名中获得的可怜分数感到痛心的原因之一。结果在来自弱势家庭的儿童中尤其低，一些教育专家得出结论，随着此类家庭数量的增加，美国劳动力的质量将会下降。

情况不必如此。通过分析一系列长期研究的数据，一群科学家、教育工作者和经济学家表示，针对来自困境家庭的儿童进行积极的学前培训为家庭和社会带来了非凡的回报。等到小学或更晚才开始并没有效果。早期介入，“所有证据表明我们可以减少不平等，而且这是经济上有效的，”芝加哥大学的诺贝尔奖得主和经济学家詹姆斯·J·赫克曼说。

一些最有说服力的数据来自于密歇根州伊普西兰蒂的高/范围佩里学前项目进行的为期40年、123名儿童的研究。在1962-67年间，学前教师与64名3到4岁的低收入非裔美国儿童进行了密集的工作，既在学前班也在他们的家中每周一次。这种努力并不便宜：高/范围项目的每位学生成本为10,600美元（以2005年的美元计算）。

但40年后，当管理人员将这些儿童的生活故事与59名没有接受特殊关注的人的故事进行比较时，回报令人印象深刻。到14岁时，几乎一半的学前儿童达到了年级水平，而对照组仅有15%，而在40多岁时，60%的人年收入超过20,000美元，对照组则为40%。再加上完成的学年数更多、犯罪活动率更低、入狱时间减少等因素，收益与成本的比率达到了每投资1美元获得17美元的回报。“研究结果是压倒性的，”明尼阿波利斯联邦储备银行的研究主任亚瑟·J·罗尔尼克说，他是这些项目的热情支持者。“这一切归结为‘越早越好’。”

这样的数字对商业高管来说很有意义。在明尼苏达州，包括嘉吉、H.B. 富勒（FUL ）和百思买（BBY ）在内的十几家公司的负责人都在明尼苏达早期学习基金会的董事会中。该基金会将花费约2500万美元在全州资助试点项目，包括向面临教育前景不佳的困难家庭的儿童提供学前奖学金的实验。“他们希望以最具成本效益的方式让处于风险中的孩子为幼儿园做好准备，”基金会的执行董事杜安·本森说。

这样的项目通常涉及企业、非营利组织和政府之间的合作。以比尔和梅琳达·盖茨基金会在华盛顿州和PNC金融服务集团（PNC ）在宾夕法尼亚州资助的雄心勃勃的项目为例。盖茨基金会正在支持几个实验，“以了解什么有效，并采取市场导向的方法来增加高质量护理的供应，”基金会早期学习计划负责人格雷格·肖说。该基金会计划在早期干预上投资高达9000万美元——前提是企业和政府也愿意投资。PNC正在资助一项为期10年的1亿美元努力，与芝麻街工作室、早期教育计划和基督教青年会等团体合作。

猫头鹰与老鼠

像早期教育计划这样的项目也试图及早发现问题。但新的方法更进一步，结合了高质量的护理和低师生比例，以及家长的参与。罗尔尼克支持的一种方法是给予家长奖学金和指导，然后让他们为孩子选择最好的项目。成本大约是八个月早期教育项目每位学生5800美元的两倍。但PNC首席执行官詹姆斯·E·罗尔说，这种投资的平均回报率高达16%，基于未来收入的增加和在刑事系统中花费的时间减少。

早期干预的倡导者在神经生物学的前沿找到了支持。事实证明，动物大脑的结构在生命早期受到事件的强烈影响。在 barn owls 中，早期经历刻画了传递听觉信号的神经回路，这些信号是鸟类寻找伴侣、避免危险和捕猎所依赖的。对于老鼠来说，当母鼠在出生时对幼崽进行密集的梳理时，它们表现出较少的焦虑，并且比被忽视的同龄人更具冒险精神。当然，斯坦福大学神经生物学教授埃里克·I·克努森承认，你无法精确比较猫头鹰、老鼠和人类婴儿的经历。但通过早期干预项目，“我们遵循的是相同的原则。”

在明尼苏达州圣保罗，由非营利组织 Lifetrack Resources 运营的一个名为 Families Together 的项目中，课程超越了阅读和数学。这个学前班设在一个曾经的汽车经销商处，墙上有色彩斑斓的壁画，孩子们充满了活力。他们在清晨到达，挂上外套，洗手，然后坐下来吃早餐。然而，Lifetrack 服务的 50 个家庭绝非典型。大多数孩子都有父母入狱的经历，曾在寄养家庭中生活，并遭受过暴力、忽视、性虐待或其他困境。

长期任教的朱莉·尼尔森说，最艰难的任务之一是帮助父母和孩子在需要寄养时说再见。然而，尼尔森表示，在支持和爱的帮助下，许多孩子都能顺利度过。尼尔森的一位学生最近意识到，她并不应该为父亲的暴力行为感到内疚。这个孩子解释说，当她的父亲没有按时服药时，才会发生这些爆发。“我们希望打破代际虐待的循环，帮助孩子们建立自我价值感，”尼尔森解释道。

由克里斯托弗·法雷尔