美国：住房市场的下滑并未拖累消费者 - 彭博社

经济预测者面临着同样的问题：他们试图根据告诉我们过去的数据显示我们将要去哪里。第三季度经济增长仅为1.6%的年率的报告就是如此。那么，经济在三年半以来表现最差的季度是未来疲软的预兆，还是过去几个月的遗留物？

经济学家在这个问题上的立场——他们意见分歧很大——几乎完全取决于他们如何看待住房萧条的作用。悲观者查看10月27日关于实际国内生产总值的报告，注意到住房建设单独就从整体增长中减去了1.1个百分点，这是25年来住房对经济增长的最大拖累。他们说，住房的打击正在加剧，只会变得更糟。

这些都无法动摇乐观者的信心。他们关注其他领域，特别是消费者支出、企业对新设备和建筑的支出以及出口。他们指出，这三类需求在第三季度的增长速度都快于第二季度。特别是，他们提到家庭支出，在季度末表现强劲。所有这些都表明，尽管住房可能会再次遭受重大打击，但在进入最后一个季度时，经济势头正在增强。

谁是对的？到目前为止，在近一年的住房坏消息之后，乐观者仍然提出了更有力的论据。悲观者尚未提供证据表明住房的疲软正在蔓延到经济的其他领域，特别是消费者支出。根据最新数据，消费者似乎对住房开工的急剧下降、住房需求的减少和房价的下滑毫无察觉。事实上，消费者支出在本季度似乎正在加速，而不是放缓。

家庭购买力 显然正在加速增长，这得益于适度的就业增长、小时工资的快速增长以及能源成本的显著降低。在九月份，实际的——或经过通货膨胀调整的——税后收入较八月份跃升了0.8%。排除2005年卡特里娜飓风和2004年微软公司大额分红造成的数据扭曲，这是三年来最大的月度增长。今年到目前为止，实际税后收入以3.3%的年率增长，足以支持实际消费支出稳健的3.5%的增长。

更强的购买力即将到来。在当前季度，自八月初以来汽油价格下降27%意味着整体通货膨胀几乎不会上升。因此，总体而言，消费者赚取的每一美元都可以用于购买商品和服务，几乎没有用于更高的价格。

例如，家庭在第三季度支出的美元比第二季度多出5.6%，按年率计算。但价格以2.5%的速度上涨，实际增幅为3.1%。正是这种实际增幅促进了实际GDP的增长。如果消费者在本季度的支出以与上季度相同的美元金额增加，而价格保持稳定，那么实际支出将增加5.6%。这不是预测，但这个例子说明了消费者支出对本季度整体经济增长可能产生非常强劲贡献的可能性。

这一切如何影响家庭在十月份的情绪取决于你关注哪个调查。会议委员会的消费者信心指数上个月有所下降，因为消费者对就业市场仍然保持一些担忧。该指数为105.4，接近2006年全年的平均水平。密歇根大学的十月份消费者信心指数跃升至2005年7月以来的最高水平。然而，衡量消费者感受的最重要指标是他们的支出，而这一指标看起来非常良好。

幸运的时机 汽油价格的下降和股市的反弹有助于减轻住房活动和房价疲软对消费者支出的二次影响。人们担心家庭相关商品的支出会大幅削减，但目前仍未出现这种迹象。今年至第三季度，家具和家庭设备的实际消费支出年增长率为10.8%，与2005年全年11%的增速变化不大。

更重要的是，迹象继续表明住房下滑本身正在减缓。新房销售在九月份连续第二个月上升，库存与销售的比率也连续第二个月下降。此外，30年期固定抵押贷款利率从6月中旬的6.86%下降到10月底的6.24%，购房申请也趋于稳定。较低的抵押贷款利率、收入购买力的提高以及房价的回落共同提升了可负担性，并为需求提供了支撑。

另一个大担忧 是房价下跌对支出的影响，一些人担心这会侵蚀家庭财务。然而，自7月底以来，股价上涨8%已超过因房价疲软而导致的家庭净资产损失。上个季度广泛的威尔希尔5000股票指数的增长表明，家庭资产负债表在金融资产方面取得了约8000亿美元的重大进展。

还有一个基本问题是房价到底在多大程度上疲软。现有房屋和新房的流行中位数数据显示，九月份的价格分别比一年前下降了2.2%和9.7%。然而，这两个指标都可能受到销售房屋组成变化的影响。例如，如果相对于低价房屋，高价房屋的销售减少，中位数价格将下降，即使样本中所有房屋的价格保持不变。考虑到高端房屋买卖双方之间日益严重的僵局，这一因素可能正在发挥作用。相反的情况可能发生在2004年，当时百万美元房屋的销售激增导致中位数价格飙升。

两个季度价格指数——一个是由联邦住房企业监管办公室（OFHEO）编制的现有住房价格指数，另一个是由美国人口普查局编制的新住房价格指数——试图调整一些这些问题。它们显示价格放缓，但远没有中位数指标那么快。

人口普查局的新住房价格指数试图调整可能导致九月急剧下跌的缺陷。该指数是一个恒定质量指数，考虑了平方英尺、卧室和浴室的数量等因素。与一年前相比，该指标上涨了2.9%，而不是像中位数数据的季度平均值所显示的那样下降。

OFHEO指数通过观察一组固定房屋的价格变化来标准化现有住房价格，与一年前相比，第二季度上涨了10.1%。这一增速在第三季度肯定会下降，数据将在12月1日公布，但增速应该仍然保持正值。

有一点是确定的：软弱的房价和下降的建筑活动将在未来几个月继续抑制经济。但数据仍然显示出许多其他力量在推动经济向前发展。

作者：詹姆斯·C·库珀