小人国 - 彭博社

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丰田（TM，日产（NSANY）本田（HMC）。多年来，这一直是日本庞大汽车市场的市场份额排名。但在十月，发生了一件令人震惊的事情：本田汽车在日本的销量被铃木汽车超越，铃木在美国是个不温不火的品牌，但在国内却是一个崛起的力量。铃木的武器选择： 轻型车，或微型车。

当注重燃油经济的美国人正在抢购丰田、日产和本田的小型车时，日本消费者正在以创纪录的数量购买微型车。这些车型让小型车看起来相当宽敞。根据法律，日本的微型车长度不得超过11英尺，宽度不得超过5英尺。典型微型车的发动机功率不能超过60马力。然而，在铃木的带领下，微型车制造商今年迄今占所有新车销售的35%，而十年前这一比例为24%。到年底，销量预计将首次超过200万辆。“人们的看法已经改变，”戴姆勒克莱斯勒（DCX）横滨先进设计中心的设计负责人奥利维尔·布莱说。“人们开始理解，拥有这些小车可以提供一种既实惠又不耗油的良好交通方式，并且带有一点高科技。”

这与许多日本人曾经将微型车视为低质量替代品的情况相比，发生了巨大的变化。1998年的新法规为更强、更坚固、稍微宽敞的 轻型车铺平了道路。“质量每年都在提高，”J.D. Power亚太公司的一位高管小川正久说，该公司自2001年以来一直在调查微型车的质量。（J.D. Power和《商业周刊》一样，均由麦格劳-希尔公司拥有。）同样重要的是，微型车的质量甚至以比普通尺寸汽车更快的速度在提升。

迷你边际

激烈的竞争也迫使汽车制造商改善规格。大发汽车公司的Sonica，价格范围从9,600美元到13,000美元，拥有无级变速器和一台每加仑可行驶54英里的涡轮增压发动机。铃木的新款Cervo于11月7日推出，配备蓝牙连接、无钥匙进入系统，并提供两轮驱动或四轮驱动的选择。10月，三菱时尚的i微型车因其创新而获得经济产业省的优秀设计大奖，创新包括将发动机放置在后部以增加空间。“给人的印象是微型车已经和普通车一样好了，”三菱汽车公司微型车产品开发项目经理森井岩夫说。

微型车日益增长的受欢迎程度对铃木、大发和三菱来说是个好消息，但最大的汽车制造商却没有太多理由庆祝。尽管日产和丰田不生产这些小型奇迹，但他们确实从这一趋势中获利：丰田拥有大发51%的股份，而日产则将铃木和三菱的微型车重新品牌化。然而，微型车未来的前景并没有让大公司感到高兴。“市场正在朝着微型车发展，”日产首席执行官卡洛斯·戈恩在10月对记者说。“这对我们不利，但我们必须承认这一点。”戈恩担忧的原因是：kei的利润率和它们的后座一样微小。轿车的利润更高，但轿车的销售却非常缓慢。尽管日本经济复苏，10月份常规汽车销售同比下降了6.2%，这是连续第16个月的同比下降。只有kei和奢侈的欧洲进口车在逆势而上。

作者：伊恩·罗利，东京：田代宏子