伯南克的新负担：紧张的劳动力市场 - 彭博社

美联储在1月30日至31日的政策会议更值得注意的是标志着美联储在主席本·S·伯南克领导下的第一周年，而不是广泛预期的将目标利率维持在5.25%的决定。在伯南克在大椭圆桌的热座上开始时的摇摆不定之后，关于他在抗击通货膨胀方面的决心、与市场的沟通以及他在记者面前对政策评论的谨慎性的问题已变得无关紧要。伯南克赢得了华尔街和华盛顿的尊重，美联储的政策在这两个阵营中都得到了高度评价，特别是在去年八月停止加息的决定时机上。

现在进入第二章。前几页看起来很无聊，但请耐心等待。随着经济显然从放缓中复苏，通货膨胀逐渐降低，美联储的政策在接下来的几个月里很可能保持不变。这种平静应该使政策制定者能够集中精力讨论如何最好地将他们的政策理念传达给市场，特别关注设定通货膨胀的数字目标。

然而，深入到2007年，美联储的政策可能会变成真正的翻页书。在2006年，美联储试图找到一个足够高的利率水平，以控制通货膨胀，同时避免房市的彻底崩溃，这可能会使经济陷入衰退。任务完成：根据所有最近的迹象，住房需求现在正在回升。12月份新房销售在过去五个月中第四次增长，未售出房屋的库存正在减少。

这意味着，到年中，住房可能不再需要美联储的特别关注。如果经济的其他部分继续保持目前的强劲状态，住房缺乏的拖累可能会导致增长过热，超出美联储的舒适区。这将使加息的可能性重新摆上桌面，而华尔街显然对此没有准备，这也将使美联储面临来自新任民主党国会的相当政治审查。

劳动力市场 正迅速成为美联储的核心关注点，它们是经济和政治故事的核心。去年，美联储预测经济将放缓到足以让通胀减弱的程度。这个部分他们做对了。实际上，在1月31日的利率决定后的声明中，美联储对经济增长和通胀的评估更加乐观。然而，去年政策制定者们还预计，增长放缓将缓解劳动力市场的一些紧张，并增强信心，认为上升的劳动力成本不会重新点燃通胀。这个部分，他们没有预见到。

去年七月，美联储预测失业率将在年初的4.7%结束时处于4.75%到5%的范围内。然而，失业率进一步下降，12月达到了4.5%，这表明就业市场变得更加紧张，而不是放松。这就是为什么美联储在1月31日的声明中强调“资源利用的高水平”作为未来通胀的潜在威胁。这也是为什么政策制定者们继续倾向于需要加息，而不是降低利率。

令人惊讶的强劲经济增长在第四季度意味着经济已经恢复到一个如果持续下去将进一步降低失业率的速度。经济分析局在1月31日报告称，实际国内生产总值在第四季度以年化率增长了3.5%，报告的细分数据表明持续的强劲。消费支出稳步增长4.4%，所有部门的需求以健康的4.2%速度增长，尽管新住房支出的季度下降是自1990-91年经济衰退以来最大的。住房几乎肯定会在第一季度拖累增长，但不会像第四季度那样严重。

上个季度的另一个大减项来自库存，但这也将转变。库存增长急剧放缓，减少了0.7个百分点的实际GDP，但放缓意味着企业在减少其过剩库存，特别是未售出的汽车方面迈出了重要一步。这一减少将有助于为未来几个月的生产重新加速铺平道路，这种加速已经在12月制造业产出的更快增长中得到了体现。

消费者正在引领增长的回升，因为他们正在利用劳动力市场的强劲。这从会议委员会1月的消费者信心指数中可以清楚地看出，该指数上升到近五年来的最高水平。较少的家庭将工作描述为“难以获得”，而认为工作“丰富”的比例是自2001年以来的最高。那些工作正在带来收入的大幅增长。

美联储在2007年的潜在问题在于强劲劳动收入的另一面：企业的劳动成本上升。美联储的担忧是，经济将足够强劲，使公司能够将其上升的成本以更高的价格转嫁给消费者。美联储12月12日会议的纪要特别提到劳动成本上升作为通胀风险。

劳动部的第四季度就业成本指数，记录了小时工资和福利，显示出上升的趋势。私营部门工人的就业成本指数（ECI），经济学家认为这是最准确的小时工资和福利的衡量标准，较一年前上升了3.1%，而且这一增速在全年有所上升。福利增长放缓，但工资增长显著加快，这是由于就业市场紧张，可能只会变得更加紧张。

美联储将在伯南克的第二年面临更大的政治审查，特别是如果政策制定者感到有必要因劳动市场紧张而提高利率。伯南克在2月14日和15日向国会提交美联储半年度货币政策报告时，肯定会面临关于这一主题的问题，他将在参议院银行委员会和众议院金融服务委员会作证。金融服务委员会的新主席，众议员巴尼·弗兰克（民主党-马萨诸塞州），最近对美联储对就业和工资的承诺发表了直言不讳的看法，并反对伯南克长期以来希望设定通胀数值目标的愿望。

2月份的证词可能给伯南克提供了首次为其通胀目标理念辩护的机会。美联储继续在如何更公开地传达其政策的背景下讨论这一战略，但进展缓慢。弗兰克反对这一计划，担心单独设定通胀目标会削弱中央银行在国会授权下的责任，即“有效促进最大就业、稳定价格和适度长期利率的目标。”伯南克将不得不努力向弗兰克和其他人解释，为什么仅关注通胀并不会降低就业在美联储多重任务中的重要性。

有一点是确定的：如果美联储在今年晚些时候不得不提高利率，它将激怒华盛顿和华尔街，只是市场不会用言语表达他们的不满。他们的愤怒将体现在股票和债券价格的下跌上。

詹姆斯·C·库珀