在线特别报道：放射治疗：新的希望之光 - 彭博社

仅仅在15年前，某些类型癌症的治疗可能和疾病一样令人恐惧。新泽西州提安克的圣名医院放射肿瘤学家查尔斯·维阿洛蒂博士说，接受放射治疗就像进入一个“高能量的日光浴舱”。释放放射线束的钴机器让患者的皮肤烧伤，还可能损害脊柱、肠道和肺部。但在过去十年中，工程师们学会了如何利用称为线性加速器的机器塑造高能量X射线，调节射线束的强度，并借助高科技成像系统将其直接引导到患者的肿瘤上。结果是治疗效果更好，副作用减少。

现在，年收入20亿美元的医疗放射设备行业可能准备利用新一波的创新。最引人注目的进展是称为质子束治疗，它使用原子粒子的射线而不是X射线。其优势在于医生可以控制射线通过患者身体时大部分辐射将被沉积的位置。这意味着医生可以避免几乎所有正常组织被射线烧伤。

瓦里安医疗系统（VAR ）是医疗放射设备的领导者，正在通过收购进入质子治疗业务。瓦里安刚刚以约3000万美元完成了对质子治疗系统制造商ACCEL Instruments的收购。它的进入可能标志着质子治疗进入主流癌症护理。

新中心。

目前，美国仅有五个癌症中心提供质子束治疗：加利福尼亚州的洛马林达大学质子治疗中心、波士顿的马萨诸塞州总医院东北质子中心、印第安纳州的中西部质子放射治疗研究所、佛罗里达大学的香德癌症中心，以及德克萨斯州的安德森癌症中心。

安德森于2006年5月开设了其94,000平方英尺、1.25亿美元的质子束中心，目前该设施已经非常繁忙。安德森的放射肿瘤学主任詹姆斯·考克斯博士表示，质子中心现在每天接待约50名患者，并预计很快将以这种方式治疗约五分之一的放射治疗患者。

目前，这些设施优先考虑某些类型的患者——那些肿瘤小且界限清晰，并且面临对敏感器官造成严重损害风险的患者。名单包括儿童病例、头颈部癌症患者和前列腺癌患者。医生们希望通过更好地控制质子束来扩大使用范围，以包括更复杂的肿瘤，就像他们学会控制线性加速器提供的X射线能量一样。但到目前为止，这项工作仍局限于实验室。

重大投资。

医院面临的挑战是必须在称为同步加速器的机器上进行巨额投资，这些机器产生质子束。必须建造全新的建筑来容纳这些设备，因为它们太大，无法容纳在现有设施中。一旦设备到位，治疗患者的成本几乎是普通X射线治疗的三倍。

“在资本支出方面，这是医院或团体可以进行的最大单一投资，”来自日立美国的物理学家亚当·哈灵顿（Adam Harrington）说，他参与了M.D.安德森医院的同步加速器的建设。哈灵顿承认，成本确实是希望进入这一行业的治疗中心的一大障碍。但他说，随着技术的进步以及医生对技术的熟悉程度提高，价格和其他障碍将会降低。

“有几种更便宜的机器原型正在推出，”放射治疗服务（RTSX）的总裁兼首席执行官丹尼尔·多索雷茨（Daniel Dosoretz）说，他是一位转型为企业家的放射肿瘤学家。尽管他说他对质子束治疗很感兴趣，但多索雷茨打算等到更便宜、更小的机器推出后再进行投资。他还表示，支持这些机器所需的技能也需要一段时间才能更广泛地获得。他说：“你需要‘几位博士物理学家’。不会在每个街角都有一个。”

作者：尼科拉·萨米纳瑟