德州仪器：消除痛苦的处理 - 彭博社

让盲人看到的太阳镜。像心脏起搏器一样的设备可以阻止难以忍受的疼痛。这些奇迹的实现得益于德州仪器等芯片制造商（ITXN ）识别出一个重要的新增长领域：高科技医学。

贝丝·麦克唐纳的故事展示了这一发展如何改变患者的生活。近20年前，她摔倒并损伤了左腿的神经。这次伤害让她饱受慢性疼痛折磨，严重到她在轮椅上度过了17年，接受了28次手术，最终不得不截肢。然后，在2005年底，她的医生告诉她关于脊髓刺激的新治疗方法。医生在她的下背部植入了一个名为Eon的设备，大小与卷尺相仿，来自先进神经调节系统公司。这个为脊髓设计的心脏起搏器围绕一个超低功耗的TI微处理器，发出轻微的电脉冲，掩盖神经系统的疼痛信号。41岁的麦克唐纳现在可以舒适地使用假肢行走，最近还爬了219级台阶到达佛罗里达州圣奥古斯丁灯塔的顶端。她说：“我终于能和女儿在游乐场玩耍，这是我从未做过的事情。” “这让我感动得流泪。”

在帮助像麦克唐纳这样的绝望患者的竞赛中，TI面临着激烈的竞争。虽然这家位于德克萨斯州普莱诺的公司专注于使用更少电力的高速芯片，比如Eon植入体中的处理器，但竞争对手英特尔公司（INTC ）正在开发传感器网络，以帮助医生监测老年和残疾患者。IBM（IBM ）和荷兰消费品公司飞利浦电子（PHG ）也在扩大他们的医疗产品，所有这些都依赖于先进的芯片。因此，医疗半导体市场以每年12%的速度快速增长，内华达州雷诺的市场研究公司Databeans Inc.表示，预计到2012年将达到46亿美元，较去年的24亿美元有所上升。相比之下，根据半导体行业协会的数据，整体芯片市场在2007年上半年仅增长了2.1%。

数十年的创新使得TI成为芯片制造商中的风向标。其信号处理的突破帮助音乐和图像在网络上变得无处不在。它还在将1990年代笨重的手机缩小到今天的纤薄手机方面发挥了重要作用。尽管TI的医疗业务在去年14.3亿美元的收入中仅占200万美元的一小部分，但高管们看到了巨大的潜力。“当你开始谈论延长生命时，这些[项目]确实是高价值的活动，”投资者关系副总裁Ron Slaymaker说。

扩展业务的一种方式是直接投资初创公司。最近，TI与InCube Labs Inc.合作，该公司开发了一种胃起搏器，利用微弱的电击来减轻饥饿感，帮助重度肥胖患者减肥。TI构建了节能电路，以在不耗尽电池的情况下以恰当的频率生成脉冲，因此部件不必更换得那么频繁。

TI的战略家们也在遵循经过时间考验的微型化路线。该公司向试图缩小现有医疗设备的公司销售芯片——从血糖监测仪到心电图机——以便消费者可以在家中监测他们的健康。“医院是你能入住的最昂贵的酒店。不要去那里，”TI新兴医疗技术副总裁Doug Rasor说。在TI的帮助下，通用电气公司（GE）最近将其超声波机器缩小到类似于笔记本电脑的尺寸，以便孕妇可以在她们居住的农村地区和小镇的医疗设施中观察她们的宝宝。

在医学的前沿，TI正在与南加州大学的科学家和一家名为Second Sight Inc.的初创公司合作，以减轻与疾病相关的失明。他们创造了一种视网膜植入物，将相机图像转换为盲人感知为明暗斑块的神经冲动。随着时间的推移，患者学习将这些模式解释为物体，从而使他们在视觉上具备一定的导航能力，尽管实际上并不能真正看见。

该团队在六名受试者身上测试了其视网膜系统Argus 16。其中一名是Terry Byland，他已经失明14年。自2004年接受Argus植入后，他的视力逐渐改善，因为他的脑部逐步适应通过安装在眼镜上的视频摄像头通过TI微处理器接收到的数字图像。Byland有一个18岁的儿子，自从男孩5岁以来他就没有见过他。“现在我可以看到他在我面前移动的影子，”他说。

作者：Brian Burnsed