谁为“免费”网络电话买单？ - 彭博社

互联网上可用的免费资源种类繁多，有时似乎已经推翻了经济学的第一法则：没有免费的午餐。但正如常常发生的那样，悲惨的科学实际上是正确的。当看起来你得到了免费的东西时，总有人在付出代价，了解是谁付出的往往是有启发性的。

我一直在测试一种名为ooma的新电话服务，它提供了一个有趣的案例。一旦你预付399美元购买一个叫做ooma Hub的盒子，并通过家庭网络将其连接到你的电话和互联网，你就可以享受承诺的免费、无限的两条线路电话通话，以及语音邮件。名为Scouts的盒子允许你以每个40美元的一次性付款插入额外的电话。该系统运行良好，设置简单。

当互联网语音通话必须拨打常规电话号码时，像ooma这样的服务通常需要向像Verizon这样的运营商支付“终止费”。例如，Skype（EBAY）对Skype网络外的通话收取每分钟2美分的费用。但ooma通过利用一些客户——那些保持常规电话线路的客户——作为通往本地电话网络的网关，从而避免了这一点，而无需收费。为了确保这一点从一开始就能奏效，ooma通过向1500名同意维护固定电话线的测试者免费赠送Hubs来启动。

当你想拨打ooma网络外的电话时，通话会从你的Hub通过互联网转移到目的地本地呼叫区内的第二个连接到固定电话的Hub。该Hub拨打目标号码并将通话接通。实际上，拥有固定电话的ooma客户为维持整个系统的运作付费。你甚至不会注意到你的固定电话是否正在被使用，因为你自己的电话通话是通过宽带连接发出的，你的固定月费电话账单涵盖了ooma的流量。事实上，这通过让闲置的线路发挥作用，提高了电话系统的效率。但如果ooma真的获得了真正的市场份额，我预计会遭到大型电话公司的法律攻击，因为它们正在失去终止费的收入。

网络服务确实利用了真正的经济优势。电话网络比互联网更昂贵。而像Vonage这样的运营商，承诺提供“最佳努力”服务，其成本低于AT&T（T ），后者承诺99.999%的正常运行时间。

许多互联网参与者利用这些优势。Skype依赖于一些用户，这些用户常常在不知情的情况下充当“超级节点”来管理系统。FreeConference.com通过利用监管的特殊情况提供电话服务——即长途运营商必须向某些处理进入其领土的电话的农村电话公司支付的高额终止费。FreeConference将其设备放在农村的爱荷华州。当电话通过AT&T（T ）、Verizon Communications（VZ ）或Qwest Communications（Q ）的线路打入时，这些运营商必须支付给当地电话公司，而当地电话公司与FreeConference分享这笔钱。实际上，免费的会议是由长途运营商的客户和股东补贴的。

并非所有免费的网络服务都在利用系统。许多网站通过销售照片打印等高级服务赚钱。还有一种历久弥新的方法是免费赠送产品，同时消耗投资者的现金。当那些这样做的公司最终需要盈利时，他们常常会面临客户的抵制。（目前仍不清楚谷歌（GOOG ）或雅虎（YHOO ）计划如何使用他们存档的海量个人数据——这让一些免费的Gmail和Yahoo! Mail用户感到担忧。）

你不妨在能享受免费电话的时候好好享受。但阅读细则总是个好主意。如果不明显是谁在为免费服务买单，那很可能就是你。

有关过去的专栏和仅在线的评论，请访问 Tech Maven，网址是 www.businessweek.com/technology/wildstrom.htm

作者 斯蒂芬·H·怀尔德斯特罗姆