《轻骑士的回归 - 彭博社》

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这个夏天，骑自行车的人穿着紧身短裤在法国乡村参加年度环法自行车赛。获胜者阿尔贝托·孔塔多尔骑着一辆价值8,249.99美元的Trek Madone 6.9 Pro赢得了胜利。艾丽斯·威尔克斯这个夏天也买了一辆Trek自行车，但她的经历截然不同。威尔克斯购买了一辆Trek Lime，这款自行车可以自动换挡，骑行者无需操心变速，向后踏板时会停止（就像过去一样），并且有一个大而舒适的座椅。它的零售价格为589.99美元。

拥有这辆新自行车，这是她40年来的第一辆，威尔克斯在她位于弗吉尼亚州林奇堡的家附近的小径上骑行。对威尔克斯来说，这并不是关于速度和性能。“紧身骑行服——那不是我的世界，”这位55岁的祖母说。“我喜欢感到自由，风在我袖子里飞扬。”

新推出的“滑行”自行车是自行车行业大胆尝试的一种方式，旨在让1.61亿不骑车的美国人重新上路。根据美国国家体育用品协会的数据，美国的自行车销售在近十年内一直处于平稳状态，自1999年以来徘徊在55亿美元到59亿美元之间。更糟糕的是，骑自行车的人数正在下降。根据体育用品协会的数据，去年有3560万名7岁以上的美国人至少骑过六次自行车，低于2005年的4310万和1996年的5330万。“我们失去了比我们想象的更多的骑自行车的人，”日本自行车零部件制造商Shimano America Corp.的产品开发和市场营销高级经理大卫·劳伦斯说，他是“滑行”计划背后的推动者。“这并不可持续。”

自行车行业在兰斯·阿姆斯特朗七次环法自行车赛胜利后的销售波动中失去了方向，尤其是高利润、高端公路自行车的销售。尽管单位销售下滑，但这些昂贵的现代工程奇迹的销售稳定了收入。

这就是 Shimano 推出 Coasting 概念并将其销售给 Trek 和 Giant 等自行车制造商的动机。对 Shimano 来说，Coasting 不仅仅是另一个新产品。该公司是自行车行业的微软（MSFT）。制造商在绝大多数生产的自行车上安装 Shimano 的组件——齿轮、变速器、曲柄臂等。自行车行业的走向就是 Shimano 的走向。

为了完善这一新的骑行概念，Shimano 向位于帕洛阿尔托的创新/设计咨询公司 IDEO 寻求帮助，该公司在这个夏天共同举办了一次为期一天的研讨会。负责 IDEO 旧金山办公室的大卫·韦伯斯特明白，对于像威尔克斯这样的人来说，打造一辆更好的自行车还不够。Shimano 需要创造更好的骑行体验。“我们感兴趣的是坐着，而不仅仅是椅子，”韦伯斯特说。因此，IDEO 并没有从计算机模型开始设计漂亮的自行车，而是派研究人员走进不骑车的人的家中。他们在亚特兰大、芝加哥、凤凰城和旧金山与婴儿潮一代的人交谈，讨论休闲活动。

在这个过程中，Shimano 了解到人们停止骑行的原因。并不是因为他们身体不适，或者太忙或懒惰。而是因为骑自行车变得令人畏惧，成为了那些热爱所有技术细节的硬核运动员的专属活动。“自行车运动一切都变了，”Shimano 的劳伦斯说。“它已经从乐趣变成了一项运动，而没有人注意到。”

对于婴儿潮一代来说，自行车从钢架的10速骑行变成了30速的碳纤维和钛合金机器。价格从几百美元上涨到几千美元。车把、踏板、轮胎，甚至座椅都有如此多的种类，以至于消费者感到不知所措。而自行车商店里，满是对装备情有独钟的工作人员，几乎没有时间去关注那些只对普通自行车感兴趣的顾客。然而，Shimano却看到了希望。“我们与每个人交谈时，只要提到自行车，他们的脸上就会露出微笑，”韦伯斯特说。这种怀旧情绪给了Shimano一个机会。

与IDEO合作，Shimano开发了一款外观熟悉、骑行简单有趣的新自行车。实际上，Coasting自行车的骑行者根本不需要换挡。为了保持简单，这款自行车采用了Shimano的自动换挡技术。座管上或底部支架下有一个微型计算机，当骑行者达到每小时7英里时会触发换挡，再到每小时11英里时再次换挡。处理器由前轮的旋转提供动力。除了反向踏板的Coasting刹车外，一些自行车还配备了防刺轮胎和链条保护罩，以防止油脂弄脏骑行者的裤子。

研究还表明，人们在骑自行车时担心安全，尤其是担心被汽车侧撞。这促使Shimano转向倡导角色，以增加全国的自行车道数量。它建立了一个网站coasting.com，骑行者可以在上面找到他们社区中的安全路线。

Shimano还致力于改善购物体验。Shimano让与自行车商店员工直接接触的自行车行业高管接受同理心培训。为了理解许多顾客在自行车商店感到的不适，男性经理们被派去在Sephora购买化妆品。此外，每个Coasting自行车经销商都收到了一张DVD，解释了Coasting自行车的顾客是那些“只想骑车”的人。

并不是所有事情都按计划进行。研究表明，目标市场的理想价格在300到400美元之间。“结果证明这太激进了，”韦伯斯特说。自动换档机制的成本使得即使是最低成本的自行车价格也达到了450美元。

零部件供应商推动其企业客户将品牌扩展到全新市场是非常不寻常的。最初， Shimano并没有用其Coasting概念让自行车制造商感到惊艳。Shimano展示的第一个原型与市场上任何产品都不同，车轮上有圆形铬合金轮毂，流线型的弯曲车架，以及足够大可以放置咖啡杯的环形把手。舒适的座椅翻起后露出了一个迷你行李箱，可以存放手机。“这有点像奥迪与苏斯博士的结合，”位于华盛顿州肯特的Raleigh America Inc.的产品经理凯尔·卡斯特尔说。“Shimano认为这是下一个大事件，而我们则在想，真的是吗？”卡斯特尔回忆道。

全球最大的自行车制造商和阿姆斯特朗骑行的制造商Trek的高管们也感到困惑。“老实说，这有点平淡无奇，”Trek的公路自行车产品经理查德·普赖斯说。但普赖斯希望将非骑行者介绍给Trek的自行车，他看到了Coasting概念的潜力。

Trek、Raleigh和Giant最终接受了Coasting概念，尽管并非所有原型的特性。自春季以来，Shimano推出了15个城市的营销活动，这三家制造商售罄了大约30,000辆生产的Coasting自行车。随着Shimano在秋季进入其他市场，他们正在生产更多。计划在九月中旬在纽约中央公园举行媒体盛会。

最终，骑自行车总是关于体验。兰斯·阿姆斯特朗有他的。现在爱丽丝·威尔克斯有她的。

作者：杰伊·格林