先生们，启动你们的火箭 - 彭博社

在莫哈维沙漠中，伴随着 tumbleweed 和尘土旋风，一个新的赛车联盟正在形成。一块标志欢迎游客来到 SpaceShipOne 的家——第一架离开地球大气层的私人融资飞机。在这里，一个小而繁忙的机库里，工人们正在小心翼翼地组装联盟的第一批赛车之一，这是一种部分实验飞机和部分火箭的异国混合体。

如果一切按计划进行，这架飞机将在十月进行首次飞行。明年，六架这样的飞机可能会伴随着胸膛震动的轰鸣声点火，垂直起飞，并在攀升约一英里时喷出十英尺的黄色烟雾。然后它们将在天空中的一个巨型虚拟赛道上以接近每小时320英里的速度飞驰，彼此之间仅相隔几百英尺。这可不是 NASCAR——那是给胆小者的。火箭赛车可能会演变成美国最冒险、最嘈杂和最疯狂的新运动。

火箭赛车联盟（RRL）是彼得·H·迪亚曼迪斯的创意，他是商业航天运动的 P.T. 巴纳姆。这位46岁的企业家在2004年10月引起了全国的关注，当时他的 X 奖基金会向由亿万富翁保罗·艾伦资助的团队颁发了1000万美元的奖金。这笔钱是他们的奖励，因为他们是第一批在两周内将私人资助的载人飞行器 SpaceShipOne 发射到100公里高空两次的团队。

迪亚曼迪斯自此扩展到太空旅游。他说他已经售出了超过3000次旅行，每次3500美元，给那些想要在特别改装的波音（BA）727飞机上体验失重的人，并声称已经为在哈萨克斯坦发射的火箭预定了五名游客，收取每人2500万美元的费用。

他说，旅游和娱乐是“有潜力让人们对太空旅行感到兴奋的行业”，迪亚曼迪斯的目标是将二者结合起来。十月的首次真正火箭赛车的演示飞行将与他每年在新墨西哥州赞助的太空科学节相吻合，称为X奖杯。在该活动中，私人资助的太空工程师团队将竞争模拟演示如何将航天器着陆在月球并将其发射回地球。表现最佳的团队将获得来自NASA的200万美元奖金的一部分。

‘好疯子’

迪亚曼迪斯在火箭赛车方面的合作伙伴是格兰杰·B·怀特劳，一位拥有两位印第安纳波利斯500赛冠军融资履历的风险投资家，以及一位拥有太空爱好者百万富翁的名片夹。现在，迪亚曼迪斯和怀特劳需要做的就是让一些飞机起飞，并找到大约三支愿意花120万美元购买赛车的团队（已经有三支签约）。是的，他们还需要找到一个愿意将这一切带给可能存在或不存在的电视观众的网络。

到目前为止，迪亚曼迪斯和怀特劳在吸引资金和大牌方面没有遇到太大困难。他们说，他们已经从像融资者和美洲杯冠军威廉·I·科赫以及视频游戏大师拉米·维茨等人那里筹集了近1000万美元，这两人都在RRL的董事会中。查尔斯·林德伯格的孙子埃里克签约成为发言人，威廉·莫里斯代理公司同意帮助寻找赞助商。该团队还获得了新墨西哥州的激励和免费土地，以便在那里设立总部。RRL首席执行官怀特劳“是个疯子，但是一种好疯子，”新墨西哥州州长比尔·理查德森说。“你必须有点疯狂才能进入这个行业。”

为了超越NASA火箭发射的“哇哦和啊哈”体验，RRL希望最大化迷人的发射次数。因此，每架飞机预计在90分钟的比赛中进行大约五次短暂的停靠。“对某些人来说，NASA的发射是一次性体验，”Diamandis说。“我们希望在一个下午给他们提供数十次这样的体验。”模拟的天空赛道，配有类似NASCAR的曲线和直道，将通过电子方式在飞行员的抬头显示器上显示。比赛还将在巨大的JumboTron上投影给地面观众，转播到电视屏幕，并流式传输到计算机和游戏机，同时还会拍摄驾驶舱内和从直升机及飞艇拍摄的画面。“我们打算全力以赴，”资深真人秀制作人Arthur Smith说，他被聘请制作每年大约八场比赛的节目，费用大约为100万美元。

这些细长的翼飞机由位于佛罗里达州塞巴斯蒂安的Velocity Inc.制造，这是一家实验飞机制造商。然后，加利福尼亚州莫哈维的XCOR Aerospace Inc.为它们配备火箭，这些火箭与喷气发动机不同，在自己的燃烧室中混合氧气和煤油。这两家公司与赛车联盟签订了合同，赛车联盟将完成的飞机出售给车队老板，后者可以在飞机上贴上赞助商的贴纸。RRL选择XCOR是因为其EZ-Rocket已经为美国空军进行了超过20次亚轨道飞行，使用的发动机燃烧液氧和煤油。“这将是一次非常棒的飞行，”车队老板和潜在的火箭飞行员Jim Bridenstine说，他是一名退役的美国海军飞行员，在阿富汗和伊拉克执行过任务。Whitelaw估计，奖金每场比赛可能达到约10万美元。

但是成功赛车的奖励可能会更大。联盟计划在比赛发展过程中许可其开发的技术，并且已经拥有三项专利，包括一项关于天空虚拟赛道的专利。联盟希望完善的一件事是着陆和起飞之间的快速周转，这将吸引每个希望在休闲飞行中获利的航天公司。“将会有一个太空旅游业务，我们希望成为其中的一部分，”另一位团队老板、阿尔伯克基土地开发商马克·R·坎博（Marc R. Cumbow）说，他拥有酒店和一家旅行社。

当然，火箭赛车有其怀疑者。尽管每年都有大量人群涌向航空展，但没有人知道是否会有人前往新墨西哥州、内华达州的雷诺和其他地方观看火箭比赛。而且，电视网络在他们这样做之前可能不会出钱，电视顾问尼尔·皮尔森（Neal Pilson）说，他曾是CBS体育的负责人（CBS）。目前，怀特劳（Whitelaw）打算将比赛免费提供给电视网络，并自己出售广告——这是职业摔跤和一级方程式赛车多年来使用的策略。他说，两家大型广播网络已经表示了兴趣。

“我对火箭赛车持高度怀疑态度，但希望它能成功，”太空行业领先企业家之一、商业太空技术公司SpaceDev Inc.（SPDV）的创始人吉姆·本森（Jim Benson）说。“公众需要对太空在1950年代到1970年代的那种兴趣和热情。”这正是火箭赛车联盟的人们对此的感受。他们刚刚为潜在投资者启动了另外一轮2500万美元的融资。

罗纳德·格罗弗