不要急于低估消费者 - 彭博社
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当形势变得艰难时,坚韧的人们就去购物。这一直是美国消费者在近六年的经济上升期中经历困难时的一个熟悉模式。然而,现在家庭面临着来自房价下跌、信贷收紧和就业市场疲软的最大挑战。这种组合威胁着剥夺他们的三重缓冲:财富的稳定增长、借贷条件的宽松和收入的强劲增长。不可否认,家庭支出将感受到下行压力——但也许没有最近几周一些可怕的头条新闻所暗示的那么严重。
可以肯定的是,如果消费者要再次战胜困难,他们将需要一些帮助,主要来自企业和联邦储备委员会。到目前为止,一切都很好:美联储已经通过降低利率提供了支持,这有助于稳定信贷市场并降低借贷成本。然而,面对市场上大量待售房屋,联邦储备委员会对房价下跌几乎无能为力。至少,股价已经从低点反弹,这抵消了一部分失去的住房财富。
对消费者前景影响最大的因素将是商业部门在招聘决策时的表现。好消息是,利润率仍然很高,库存低,企业资产负债表强劲。由于八月份市场动荡,商业信心受到打击,数据显示公司在支出决策上变得更加谨慎。然而,到目前为止,资本支出或工资方面几乎没有任何重大缩减的迹象。根据供应管理协会的数据显示,九月份制造业和服务业的商业活动调查显示增长缓慢但稳定。
经历了一切, 消费者依然坚持。尽管经历了两年的住房低迷、房价下降的一年,以及2007年缓慢的就业增长,经过通胀调整的消费者支出在前三个季度似乎以约2.7%的年率增长。这低于2006年的3.4%增速,但仍然表现稳健。
在8月,当信贷危机的严重性显现时,消费者支出出乎意料地坚挺。经过价格变化调整的商品和服务的实际支出比7月增长了0.6%,与去年7月和10月的表现相当,成为两年来最佳的月度表现。在9月,周度零售调查显示购买力保持稳定;主要的抱怨是异常温暖的天气抑制了秋季服装的销售。而汽车销售则高于预期,年化率为1620万辆,略低于8月的1630万辆。销售实际上比6月和7月的增速有所改善。
即使整体9月支出略有下降,实际消费者支出在本季度仍将以健康的3%的年率增长,较第二季度有所上升。为什么会有这样的强劲表现?截至8月,家庭收入(经过通胀和税收调整后)以3.5%的年率增长。飙升的汽油价格在第二季度削弱了购买力,但第三季度油价的下跌给支出带来了提振。
未来几个月的重要问题 将是:家庭将维持最近收入和支出增长的动力多少?答案回归到商业部门和就业市场。自7月以来,消费者信心有所下降,部分反映了对工作的担忧,这在劳工部8月的疲弱就业报告中最为明显。但尽管存在这些劳动市场的担忧和8月市场的混乱,9月的信心下降幅度仅为温和。
事实上,最近的劳动市场调查并不完全疲软。到九月份的新失业保险申请实际上下降了,这至少表明没有新的裁员活动。此外,八月份对所有12个联邦储备区的调查发现,许多企业仍然抱怨劳动力短缺。
企业似乎对投入资金购买新设备更加谨慎,尽管他们继续向建筑领域注入资金。虽然八月份除了飞机以外的资本货物的新订单下降了0.7%,但商业建筑的支出却跃升了2.3%。最近几个月,设备订单已经趋于平稳,包括高科技设备的订单,但今年迄今为止的建筑支出以惊人的18.2%的年增长率增长。
商业部门有几个因素将有助于在未来几个月推动扩张计划,这对工作家庭大有裨益。利润不会逃脱最近几个月的动荡。然而,非金融企业在下半年开始时利润率处于历史高位,这意味着公司仍然有足够的动力通过扩展业务来利用其盈利能力。
根据经济分析局的数据,单位利润在第二季度上升,并保持在过去三年所处的高位范围内。在过去,企业在利润率大幅下降之前并不会采取大幅削减的措施。
此外,企业已经花了几个月的时间将其库存与需求更好地对齐。因此,公司将在接下来的几个季度以低库存水平进入。这有助于缓解对产出和就业的潜在下行压力的一个关键来源。
此外,企业资产负债表在第二季度继续增强,通常它们处于几十年来的最佳状态。现金流从2006年的峰值下降,但仍然处于历史高位。由于现金流强劲,企业的融资需求仍然非常低。最近的银行间借贷利率上升,许多商业贷款与之挂钩,但对借贷的影响有限,因为企业对短期债务的敞口很小。事实上,短期债务与总信用市场负债的比率处于历史低位。股市最近反弹,基于信贷危机最糟糕的时期已经过去的信念;如果这一前提得到证实,必将提振商业信心并增强股权融资。
尽管房价疲软,市场反弹也提升了第三季度家庭净资产。考虑到广泛的道琼斯威尔希尔5000指数在第三季度结束时比第二季度上涨了1.4%,家庭金融资产在这一季度似乎增长了约6000亿美元。这很可能抵消由于房价下跌导致的整体家庭净资产的任何疲软。金融资产占所有家庭资产的62%,而房屋价值仅占29%。
相信消费者会对过去几个月的事件无动于衷是愚蠢的。但也不要指望他们会轻易放弃。家庭在未来几个季度很可能会为经济提供关键支持——只是不会像近年来那样强劲。
由詹姆斯·C·库珀