卷起袖子，爷爷 - 彭博社

疫苗在儿科医学中长期发挥着关键作用，卫生当局也推广流感和肺炎疫苗给成年人。但针对其他成人传染病的疫苗却寥寥无几。疫苗的开发成本高昂，并且在老年市场的投放也很困难，那里报销不稳定，患者并不急于向医生要求再打一针。

然而，随着工业化国家人口的老龄化，以及对老化免疫系统的更好理解，使得成人疫苗成为一个值得追求的市场。像默克（MRK）、惠氏（WYE）、葛兰素史克（GSK）、赛诺菲-安万特（SNY）以及一些生物科技初创公司正在开发超过30种针对老年人的疫苗，包括改进的流感和肺炎疫苗。针对医院获得性感染、呼吸道病毒和禽流感的疫苗也正在进行临床试验。

默克已经通过Zostavax证明了老年市场的潜力。这是第一种针对带状疱疹的疫苗，这种疼痛的皮疹是由导致水痘的同一种病毒引起的。Zostavax于2006年获得批准，适用于60岁及以上的成年人，行业分析师预计明年的销售额将达到2亿美元。尽管Zostavax并不算是一个重磅产品，但它在美国每年影响约50万老年人的疾病上的成功，给成人疫苗领域带来了光彩。葛兰素正在测试第二种带状疱疹疫苗，市场研究公司Kalorama Information预测，到2012年，所有成人疫苗的销售额可能会从2005年的37亿美元上升到75亿美元。

这些数字仅在所有这些疫苗能够到达其预定目标时适用，但这绝不是锁定的结果。为了确保儿童接种疫苗，存在着庞大的基础设施——长期从事注射的儿科医生、要求接种的法律以及政府的报销保证。对于老年患者来说，这些都不存在。因此，尽管根据刚刚发布的数据，一针费用低至6美元可以将流感导致的死亡风险降低48%，但每年只有65%的老年人接种疫苗。

被冷落

尽管联邦政府的目标是将接种率提高到至少85%，但美国老年人的流感疫苗接种率在过去八年中一直保持在这个水平。默克公司的公共政策主任简·霍瓦斯说：“许多处理成人的内科医生甚至不认为接种疫苗是他们实践的一部分。”梅奥诊所疫苗研究负责人格雷戈里·A·波兰博士补充道：“总有一部分人无法被说服疫苗是安全有效的。老年人可能无法额外去一趟医生那里，尽管医疗保险支付流感疫苗的费用，但一些私人保险公司却不支付。”

让疫苗在老年人中发挥作用也不是一件容易的事。保护90%年轻成年人和儿童的流感疫苗在60岁及以上的人群中效果大约只有一半。而针对儿童的多价疫苗在60岁时可能失效，使老年人容易感染他们以为已经逃脱的儿童疾病。

这种令人沮丧的现状源于一种无情的过程，称为免疫衰老——通俗来说，就是当你的身体防御因生活而疲惫不堪时所达到的状态。免疫系统的中心是胸腺，每当病毒或细菌入侵，或以减毒形式作为疫苗引入时，胸腺就会启动。胸腺释放出抗感染的T细胞，理想情况下，这些细胞可以保持警惕多年。但到60岁时，胸腺已经失去了制造T细胞的能力，而那些已经循环了几十年的T细胞往往缺乏继续作战的力量。

胸腺花费数十年时间对抗一种看似良性的病毒，称为巨细胞病毒（CMV），这种病毒感染了多达85%的人类。CMV很少引起疾病，但对免疫系统的负担如此沉重，以至于一些制药公司正在研发CMV疫苗。

公司们还在追求更好的佐剂——可以增强疫苗效力的材料。经过15年的努力，葛兰素史克表示，他们已经研发出一组25种新的佐剂，可以用于广泛的疫苗。如果这些佐剂有效，几乎任何有害微生物都可能成为老年疫苗的目标，国家老龄化研究所的科学主任丹·L·朗戈博士说。“开发一种可以给整个群体接种的干预措施的回报是一个非常积极的激励，制药公司正在做出回应，”他说。

流感疫苗确实有效……

证据确凿。通过对65岁及以上的数万人的数据进行分析，医生们在明尼阿波利斯退伍军人事务医疗中心和几家健康维护组织的研究中发现，接种疫苗与住院治疗肺炎或流感的风险降低27%相关。死亡风险降低了48%。这些结果出现在《新英格兰医学杂志》10月4日的期刊上。

……但仍然没有艾滋病疫苗

最新的打击发生在9月，当默克公司（）终止了一项为期三年的临床试验，因为该疫苗根本无法保护患者免受HIV感染。在10月7日的一篇文章中，《费城询问报》引用了默克疫苗研究负责人严肃地表示，目前的任何方法都不太可能有效。

作者：凯瑟琳·阿恩斯特