警惕衰退 - 彭博社

好消息：政府表示经济在第三季度增长了3.9%。坏消息：这是关于增长的最后一个好消息。在第四季度，预计将面临信贷紧缩的全面影响、最新的住房低迷、每桶90美元的石油，以及消费者和企业日益谨慎的影响。大多数经济学家预计本季度的增长仅为1%到2%，而在2008年初几乎没有改善，其中许多人都在祈祷。对这一严峻预测的风险几乎全部是向下的。

正是这些未知因素促使美联储在10月31日采取了更多的衰退保险，通过将目标利率下调25个基点，降至4.5%。经济是否会因信贷市场中与抵押贷款相关的动荡而受到更紧的金融条件的影响，仍然是最大的未知数。美联储主席本·伯南克和其他有影响力的政策制定者最近指出，在高度不确定的时期，强有力的预防性行动可能是防止经济遭受广泛损害的正确政策。

信贷市场稳定但仍然脆弱。到10月24日，资产支持商业票据的未偿还量（其中大部分与抵押贷款相关）进一步缩减，因为投资者继续撤退。这种资金短缺引发了担忧，银行可能会被更多的问题资产困住，这将侵蚀它们的资产负债表并限制放贷。自7月以来，银行几乎肯定收紧了放贷标准；问题在于收紧的程度。美联储的季度高级贷款官员调查通常在11月初发布，将提供一个重要的指示。信贷是商业的命脉。如果信贷限制导致企业支出或招聘的任何缩减，对经济的打击可能会很严重。

美联储的降息，加上上季度实际国内生产总值的3.9%的大幅增长，给经济能勉强度过带来了希望。GDP数据显示，住房以外的需求保持稳定。住宅建设的急剧下降使GDP增长减少了一个百分点。尽管如此，消费者支出仍然实现了健康增长，商业投资稳步上升，出口驱动的贸易赤字缩小也做出了重要贡献。

问题在于，第三季度开始时强劲，但结束时却大幅减弱，制造业、招聘和信心都在下降。会议委员会的10月消费者信心指数连续第三个月下降，降至两年来的最低点，部分反映了对工作的担忧。

而这还在油价达到90美元之前。全国常规汽油在10月份上涨了10美分，达到每加仑2.87美元，未来价格还会更高。更昂贵的能源将在本季度严重削弱消费者的购买力，而房价下跌将侵蚀家庭财富。标准普尔（MHP）20个城市的凯斯-希勒价格指数在8月份加速下跌，自2006年7月的峰值以来下降了4.5%。这大约是大多数分析师最终预期的一半。

商业信心也在下降，这使得资本支出和工资增长面临风险。公司对新项目的资金投入持谨慎态度。除了飞机以外的资本货物订单自4月份以来停滞不前，商业设备的生产自7月份以来没有进展。信贷紧缩可能是一个原因。投资级公司债券与无风险国债之间的收益率差距，作为投资者风险厌恶的指标，即使对于AAA评级的公司也依然很大。

许多企业在第三季度的收益表现良好；他们只是对支出持谨慎态度。截止到10月30日，738家公司的利润数据显示，净收入比去年下降了6%。但如果不包括144家银行、金融和耐用消费品行业的公司（包括房屋建筑商），利润则增长了8%。

在住房衰退、信贷紧缩和高昂能源成本的不确定性中，有一点是明确的：经济的韧性将在未来几个月受到严峻考验，而美联储的工作可能还没有结束。

詹姆斯·C·库珀