倾向于衰退 - 彭博社

通货膨胀的上行风险和经济增长放缓的下行风险大致平衡吗？美联储政策制定者在10月31日将目标利率下调四分之一个百分点时表示是的。只有时间——以及未来几周更多的经济报告——才能告诉我们，但现在，尽管美联储经过深思熟虑的判断，劳动力市场的趋势强烈表明，担忧衰退的天平仍然倾向于此，而不是对通货膨胀的担忧。

美联储转向中性政策立场（不倾向于未来行动的任何一方）意味着政策制定者不愿进一步降息。乍一看，这似乎是合理的。经济刚刚完成连续两个季度接近4%的增长，金融市场的压力有所缓解。至于通货膨胀，接近每桶100美元的油价意味着价格指数将更快上涨。此外，人们担心生产率增长放缓可能会使通货膨胀更容易上升。

但就业市场讲述了一个不同的故事。10月份企业工资单增加了16.6万个，虽然这一数字看似强劲，但并没有改变就业增长趋势向下的事实，就业市场仍在放松，劳动力成本的增长——维持更快通货膨胀的最重要因素——正在放缓。

截至2007年下半年，工资单增长已降至每月平均112,000个，低于上半年的134,000个和2006年下半年的190,000个。现在的就业增长速度太慢，无法防止失业率上升。10月份失业率保持在4.7%，高于3月份的4.4%的低点，预计将继续上升。

到十月底，新失业申请的四周平均值达到了六个月来的最高点，表明未来几个月可能会出现疲软。这些申请数据进一步证明，尽管第三季度实际国内生产总值增长了3.9%，经济正处于向更慢增长时期过渡的阶段。

对广泛借款者可用信贷的减少是一个原因。研究表明，贷款标准的收紧往往会在经济放缓之前出现。根据美联储最新的高级贷款官员调查，七月至十月间，银行显著收紧了各种商业和消费贷款的贷款标准。银行家们提到经济前景不太乐观且更加不确定，许多人指出流动性较差的二级市场和更大的风险厌恶。

对优质抵押贷款和家庭贷款（不包括信用卡）的标准大幅收紧将对房地产市场和消费支出造成额外拖累。而对商业房地产贷款的更严格规定将抑制企业在新建筑上的支出，这一直是今年资本支出的关键驱动因素。

增长放缓和劳动力市场松弛的混合将使得通货膨胀成为问题变得困难，甚至不可能。在这种经济气候下，100美元的油价对购买力和经济增长的负面影响将压倒其对通货膨胀的影响。能源将推高价格指数，但只要价格上涨的预期保持温和，通货膨胀总体上将保持低位。这就是目前所有预期指标所显示的情况——自油价为当前价格的一半以来一直如此。

确实，如果没有劳动力市场的压力，工资-价格螺旋就无法启动。劳工部的工资和福利就业成本指数显示，今年补偿成本的年度增长率从2006年底的3.2%降至3%。更重要的是，单位劳动成本（调整了生产率的工资和福利）的增长在最近几个季度显著放缓，这对定价决策有影响。在第三季度生产率激增的帮助下，单位劳动成本在上个季度下降了0.2%，而第二季度则增长了2.2%，第一季度则为5.2%。

无论在10月31日风险似乎如何平衡，观察美联储的人们面临的关键问题是：在12月11日美联储会议上，形势将如何变化？他们似乎已经倾向于再次降息。

詹姆斯·C·库珀