《壮志凌云》瞄准中风 - 彭博社

作者 凯瑟琳·阿恩斯特

杰克逊·斯特里特博士曾经拥有一份终极酷炫的工作。在1990年代中期，他成为第一位在美国海军战斗武器学校（更常被称为TOPGUN）担任飞行员的医学博士——这个团体在1986年的电影中被汤姆·克鲁斯所铭记。现年46岁的斯特里特从高中起就一直想加入这个团队。

然而，他在1997年5月放弃了一切，创办了一家位于加利福尼亚州卡尔斯巴德的公司PhotoThera，这家公司围绕着他从一本冷门的匈牙利医学期刊上了解到的一种不太可能的激光疗法建立。斯特里特寄希望于一种实验设备，尽管它的高科技基础，外形却有点像吹风机。他的目标是解决医学上最棘手的问题之一：在中风期间保护大脑。

斯特里特在内华达大学医学院接受外科医生培训，获得了海军奖学金，当他独立创业时对商业几乎一无所知，以至于不得不买一本关于如何写商业计划的书。他决定放弃风光的生活，选择艰难的创业者生活，因为他相信自己可能在一个制药公司大大小小都只产生失败的领域中有真正的突破。他的设备名为NeuroThera，目前仍在临床试验中，但它正在获得中风专家和曾经持怀疑态度的风险投资家的尊重。几乎所有人都认为斯特里特以一种新的方式思考这种毁灭性疾病值得赞赏。

中风，通常被称为脑卒中，是全球第二大死亡原因。每年约有750,000名美国人受到中风的影响，原因可能是动脉阻塞或颅内出血，其中160,000人死亡。幸存者中有50%会留下语言丧失或瘫痪等残疾。因此，中风是导致长期残疾的主要原因，每年给美国造成630亿美元的经济损失。

十年的失败

尽管这种疾病负担巨大，但目前只有一种中风药物可用，即基因泰克的tPA，该药物于1987年获得批准。然而，tPA只有在事件发生后三小时内使用才有效；只有5%的中风患者能及时到达医院。

在过去十年中，已有超过1,000种其他中风药物被测试，但没有一种有效。最受期待的是NXY-059，由阿斯利康和Renovis共同开发。但在早期结果令人鼓舞后，研究人员在2006年10月报告称，该药物在一项3,200名患者的临床试验中完全失败。“这是一个非常令人沮丧的领域，”斯坦福大学中风中心主任格雷戈里·W·阿尔伯斯博士说。“大脑实在是太复杂了。”

中风有两种类型。约85%是缺血性中风，由血栓或斑块碎片阻塞通往大脑的动脉，导致神经元缺氧和营养。其余的是出血性中风，发生在血管渗漏到大脑时。急诊室医生可能需要一个小时或更长时间才能确定中风的类型，然后才能施用tPA，而tPA仅对缺血性中风有效。在此期间，每分钟有200万脑细胞在缺氧的情况下死亡。

食品和药物管理局在2004年确实批准了一种用于中风的设备，名为Merci Retriever。该设备由Concentric Medical制造，是一根带有螺旋状尖端的小型金属丝，外科医生用它来刺穿血块并将其拔出。但对Merci设备的热情不高，因为它使用起来困难，并且是在没有对照组的情况下进行测试的。Concentric预计将在明年初报告Merci Retriever的后续试验。

还有其他治疗方法正在试验中，但没有一种是理想的。例如，诱导低温可以保护大脑，但降低患者的体温可能既困难又痛苦。医生们还在尝试一种可能减少脑部炎症的抗生素。而皇家飞利浦电子公司刚刚宣布将探索使用超声波来打碎导致中风的血块。

斯特里特当年在海军时并不想进入这个临床泥潭。相反，他是在寻找战斗机飞行员在驾驶舱中常常遭受的颈部损伤的治疗方法。他偶然发现了安德烈·梅斯特在布达佩斯和蒂娜·卡鲁在莫斯科的一些晦涩报告，内容是关于使用低强度激光束治疗软组织损伤的实验。他对这种不寻常的治疗方法进行的研究越多，他就越觉得它可能能够保护受到中风威胁的脑细胞。“我在1997年离开了海军，离开了我12年的家，第二天就提交了创办公司的申请。我完全不知道这会有多困难，”他说。

斯特里特是一个低调的科学家，而不是一个张扬的企业家，他将所有的积蓄投入到PhotoThera中。他向家人借了更多的钱，并申请了一笔过渡贷款以维持公司的运转。他很快了解到，由于之前的失败，风险投资家对中风并没有太多兴趣。对资助听起来像新世纪噱头的治疗方法的热情更是微乎其微。“每个人都感兴趣，直到我向他们要钱，”他说。

斯特里特开发的设备绝对是异国情调的。NeuroThera使用近红外光束刺激称为线粒体的微小细胞结构，线粒体为每个活细胞提供能量。在中风期间，居住在神经元中的线粒体会关闭，导致脑细胞死亡。斯特里特发现，在动物身上，指向颅骨的近红外光束被线粒体吸收，并重新启动它们产生能量。

然而，他的想法需要大量测试以说服FDA和对新事物感到厌倦的神经学家。“我们对激光方法确实很感兴趣，但事实是我们真的不理解它是如何工作的，”俄勒冈健康与科学大学中风中心副主任赫尔米·卢特塞普博士警告说。“许多方法在测试中并不成立。”

成功的首次试验

尽管如此，斯特里特在2001年成功从汉密尔顿生物风险投资和加利福尼亚技术风险投资筹集了75万美元的资金，部分原因是他闯入了在圣地亚哥举行的高盛投资会议。动物实验中的积极数据帮助他再筹集了435万美元，随后又筹集了1900万美元，最后在2006年筹集了3050万美元。这笔资金使PhotoThera能够在去年在欧洲和以色列进行一项120名患者的随机试验。

试验进展顺利。研究人员在6月的期刊中报告说，接受两小时激光治疗的患者中有70%获得了良好结果，而对照组为51%。此外，该疗法可以在中风后长达24小时内进行。

在掌握这些结果后，斯特里特说服FDA批准了一项基于美国的660名患者的试验，该试验于去年1月开始，将持续到2008年春季。他仍然需要说服医学界他的做法是有价值的。宾夕法尼亚大学医院的斯科特·E·卡斯纳博士表示，当他阅读PhotoThera的临床试验提案时开始大笑。“这个想法听起来实在太疯狂了。但我越想越觉得，”他说，“我意识到这有点道理。”他作为独立研究员签约参与。

许多中风医生绝望到几乎愿意尝试任何可能有所不同的东西。“这太新颖了，我不确定该如何看待其背后的理论，”马萨诸塞州总医院中风科副主任埃里克·E·史密斯博士说。“但有令人鼓舞的人类数据。如果它能让人们变得更好，我完全支持。”

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一家研究公司对治疗中风的新药持悲观态度

专注于医疗保健的研究公司决策资源在7月的报告中得出结论，急性缺血性中风市场是“药物开发的墓地。”它预计在现在到2016年之间不会有任何新的中风药物疗法。创新的药物/设备组合是近期最好的希望。

最令人心碎的中风患者无疑是儿童——每10万名儿童中就有3名遭受此类事件。根据多伦多的一项研究，在《儿科》11月5日的期刊中指出，有警告信号：中风的幼儿患缺铁性贫血的可能性是同龄儿童的10倍，而患有这种情况的儿童占所有儿童中风的超过一半。

阿恩斯特是纽约《商业周刊》的高级撰稿人