经济岌岌可危 - 彭博社

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不，这不仅仅是你——美国经济确实令人困惑。政府表示，国内生产总值在第三季度以近4%的年增长率扩张，这是一年半以来的最快增速。尽管在11月7日出现了3%的急剧下跌，但股市今年仍上涨了4%。另一方面，消费者借贷的增长在9月份意外放缓。一些经济学家认为，美国正处于衰退的边缘，甚至可能已经在衰退中。

石油价格飙升至近每桶100美元，黄金接近历史最高点，食品成本也在飙升。似乎高价格到处都在爆发，对吧？然而，根据一个广泛关注的指标，核心通胀率每年不到2%。混乱的局面一直延续到联邦储备委员会，其利率制定者公开对是否需要进一步降息存在分歧。

不过，稍微退后一步，情况就变得清晰了。我们所观察到的，尽管奇怪，却是一个古老的悖论：不可抗拒的力量与不可动摇的物体相遇时会发生什么。在这种情况下，不可抗拒的力量是美国经济，尽管经历了各种逆境，仍然在15年以上的时间里实现了扩张，除了2001年短暂的衰退。不可动摇的物体是一堵在几年的奢侈借贷中积累的债务墙，现在无法偿还。普遍信贷紧缩的风险增加，使借款人和贷款人都陷入困境。

所以，美国经济要么会克服债务危机并继续增长，要么不会。就是这么简单——而且这非常重要，因为有数百万负债的房主在努力维持生计，股市摇摆不定，而距离下任总统选举只有一年时间。

大局

当然，你无法确切知道这一切将如何发展。但通过关注大局而不是琐事，你至少可以知道需要问的关键问题和值得关注的关键指标。这些指标从广泛关注的房屋销售率和家庭就业月度调查到银行间贷款的风险溢价等不太显眼的指标都有。

使经济比以往更不可预测的原因在于，增长的主要威胁——信贷紧缩——源于金融系统的深处。这不是经济学家们理解得很好的事情，尤其考虑到今天高效且全球互联的金融市场的复杂性。

最接近的类比是1990年代初的信贷紧缩，当时不良的商业房地产贷款损害了银行系统。对企业的贷款几乎停止，花旗集团（C ）差点破产。当时，经济学家们对银行问题将对美国造成多大伤害存在分歧。事实上，这种担忧在1992年总统选举中发挥了作用，当时比尔·克林顿的竞选活动使口号“经济问题，傻瓜”广为人知。但在政府统计人员几年后完成数据修订后，1992年投票时的增长率实际上超过了4%。

那么这次会是什么——强劲增长还是跌入深渊？首先要关注的是房地产市场，那里贷款过度的情况最为严重。不要只关注房价下跌。相反，要观察销售速度是否会因价格下跌而加快。如果更多的房屋被出售，这对经济来说是好消息。新房销售意味着木匠和水管工会有更多的工作。即使是现有房屋的销售也会为房地产经纪人、交易律师、家具销售人员等创造就业机会。如果价格和销售同步下跌，那就是坏消息，因为这可能意味着潜在买家对更大的价格下跌感到恐惧。事实上，这正是似乎正在发生的情况。尽管中位数价格下降了4%，但现有房屋的9月份销售速度比去年下降了19%。高盛经济学家在11月7日表示，加利福尼亚州，次贷地震的震中，“似乎正在滑向衰退”，而佛罗里达州和内华达州可能已经处于衰退之中。

来自海外的推动

尽管情况糟糕，但只要就业增长健康，房地产的全面萧条就无法扼杀经济。这是第二个需要关注的方面，到目前为止，一切都很好。根据劳工部的初步估计，美国在10月份新增了166,000个体面工作岗位。增长的引擎是服务业，包括医疗保健和社会服务。疲软的美元正在帮助与出口相关的工作。科技行业也很强劲，得益于良好的全球经济增长。而在11月7日，政府报告称，工人每小时产出的年化增长率意外强劲，达到了4.9%——这意味着雇主可以在不引发通货膨胀的情况下提高工资。

不过，要小心隐藏的弱点。虽然雇主在十月份报告了更多的工作岗位，但一项独立的政府家庭调查显示，表示自己有工作的人的数量下降了25万人。一些经济学家认为，在这样的经济转折点上，家庭调查更为准确。经济顾问杰克·W·拉弗里指出这一调查和其他数据，认为美国已经进入了一场衰退，并将持续“至少到2008年上半年。”

乐观主义者认为，债务问题只是一个太小的冰山，不足以沉没像14万亿美元的美国经济这样强大的船只。波士顿LPL金融服务公司的首席投资官兼首席经济学家林肯·F·安德森认为，即使次级抵押贷款的违约率高得惊人，损失也将少于未偿债务的1%。但悲观主义者回应说，如果贷款人在次级贷款中鲁莽，那么他们在其他类型的贷款中至少也有些粗心。“我们经历了一段过于宽松的融资期，这将在各个方面显现出来，”总部位于伦敦的顾问智力资本的主席阿维纳什·佩尔苏德说。佩尔苏德补充道：“我认为我们还没有真正看到问题的全貌。”要看看佩尔苏德是否正确，请留意优质抵押贷款、汽车贷款、信用卡和企业债务的违约率急剧上升的迹象。

在普遍的信贷紧缩威胁下，突然间，寻找风险证券与低风险证券之间利率差异等迹象变得至关重要。麻烦在八月中旬爆发，当时投资银行开始报告抵押贷款支持证券的损失。市场在九月和十月的大部分时间里似乎在恢复，但自那以后突然恶化。

市场内部人士对银行之间缺乏信任的证据感到震惊。伦敦银行间拆借利率（Libor）对于美元而言，通常是大而健康的银行之间短期贷款的利率，通常在无风险利率之上不到百分之一。但根据经纪公司Tullett Prebon的数据显示，这一差距在八月中旬突然扩大至百分之七，而在短暂缩小后，目前约为百分之六。Tullett Prebon的G7市场经济学家Lena Komileva表示：“危机从未消失。它只是被掩盖了。”

信贷紧缩之所以令人恐惧，是因为从银行到企业再到家庭，所有人都会同时收缩，过度谨慎会扼杀增长。虽然这种情况尚未发生，但有迹象表明我们可能接近临界点。美联储在11月5日报告称，银行表示在十月份收紧了贷款标准，更令人不安的是，企业和消费者的贷款需求都在减少。根据杜克大学富卡商学院和CFO杂志的调查，首席财务官的悲观情绪是自2001年经济衰退以来最严重的。九月份，悲观者的数量约是乐观者的四倍。而消费者支出，这一长期推动美国经济增长的引擎，可能正在趋于平稳。会议委员会的消费者信心指数从七月份的近112急剧下降至十月份的不到96。

假日销售季将提供关键的信息，以判断经济是否让购物者感到愉快或焦虑。根据Buxbaum Group的执行副总裁Stevan Buxbaum的说法，几家主要零售商是最早察觉消费者情绪变化的，他们在今年11月初就开始了假日折扣，比正常时间提前了大约三周。沃尔玛（WMT）在11月2日推出了黑色星期五的定价，Fisher-Price（MAT）的NASCAR骑行车售价为144.72美元，而KB Toys的售价为239.99美元。这种定价在一些分析师看来显得绝望。“我预计圣诞节会非常艰难，”位于密苏里州堪萨斯城的UMB资产管理公司的首席投资官William B. Greiner表示。

紧张的十一月

到目前为止，次贷危机更多的是一种人类悲剧，而不是经济的阻碍。它对中下层阶级的影响最大，而中下层阶级并不是经济增长的驱动力。按收入计算，底层40%的人口仅占消费者支出的21%。巴克莱资本的高级美国经济学家朱莉亚·L·科罗纳多（BCS ）表示，从消费能力来看，考虑到股市收益，“消费者并没有失去任何财富。事实上，消费者的状况比一年前更好。”

股市是经济最著名的风向标，但它可能是最难以解读的。今年到目前为止，股价一直呈上升趋势，表明投资者预计企业利润将继续增长。然而，最近华尔街变得紧张。道琼斯工业平均指数在11月1日下跌了362点，11月7日同样下跌362点。股价下跌可能会使经济前景变得黯淡，因为这会让投资者感到更贫穷，从而减少消费意愿。

随着花旗集团和美林证券（MER ）等大型公司似乎无法评估自身问题的深度，经济撞上砖墙的可能性变得显而易见。美国经济是一股不可抗拒的力量，但信贷紧缩正在慢慢削弱它的力量。显然，衰退的风险正在增加。

作者：彼得·科伊，纳内特·伯恩斯在北卡罗来纳州教堂山，唐·科佩基在华盛顿，玛拉·德尔·霍瓦尼西安在纽约