像…布兰科一样弯曲 - 彭博社

今年早些时候，金发英格兰中场大卫·贝克汉姆成为了所有头条新闻的焦点，他来到美国，以约2.5亿美元的合同在这里踢球，合同期为五年，包括代言费。但随着美国职业足球在本赛季逐渐成熟——至少在财务上——最有责任的球员并不是贝克汉姆。而是夸乌特莫克·布兰科，这位在墨西哥城郊区的贫民区长大的火爆前锋。凭借一个爆炸性的赛季，布兰科帮助提升了整个美国职业足球大联盟（MLS）的观众人数，他所在的芝加哥火焰队的观众人数上升了60%，每场比赛达到16,000人。

贝克汉姆可能有一位流行歌星妻子和好莱坞的奢华。但34岁的布兰科，每个赛季收入250万美元，得到了拉丁裔，特别是墨西哥裔美国人的支持。拉丁裔在美国有4400万的庞大群体，并且作为人口比例正在快速增长。MLS将在11月18日举行休斯顿与新英格兰之间的冠军赛，其西班牙裔球迷的比例高于美国任何其他运动。联盟专员唐·加伯常常将他的组织称为“新美国的联盟”。他甚至还在学习西班牙语。

利用这一球迷基础正在带来回报。今年，MLS比赛的总观众人数首次超过300万。电视收视率上升，联盟在其12年历史中获得了首个全国电视广播费用。赞助收入增长了25%，球衣销售较上赛季激增700%——所有这些都帮助联盟实现了盈利。加伯说：“我们走在一条良好的道路上。”

各个特许经营权开始实现运营利润，首先是像芝加哥这样的球队，它们拥有庞大的球迷基础和为这项运动建造的体育场。这帮助新特许经营的价格从2005年的1000万美元上涨到3000万美元。“我不是为了亏钱而签约的，”西雅图特许经营的主要拥有者乔·罗斯在11月13日揭幕时说道。

并不是说联盟的支持者对取代其他足球作为商业企业抱有任何幻想。在加伯的领导下，费用和期望得到了精心管理。MLS有一个不寻常的商业模式，联盟本身控制和谈判球员薪水，使支出与增长保持一致。“我们需要在接下来的十年中继续慢慢建设这个，”加伯说。

也许联盟最冒险的举措是在去年，进行了一项战略变更，导致贝克汉姆和布兰科的到来。那时，加伯批准了一项“指定球员”规则，允许每个俱乐部招募一名顶级外籍球员，并且不计入球队的薪资上限。MLS在赌博，它可以在不破坏其商业模式的情况下将比赛水平提高几个档次。

到目前为止，加伯的赌注已经得到了回报，出席人数和收视率都在上升。但许多球队仍然没有盈利。巴西足球传奇人物贝利最近表示，MLS需要在更多顶级外籍球员上花费更多资金，以提高比赛质量。大多数美国球员的薪水相对 modest——平均每年不到70,000美元——并且增长速度低于全球足球界每年20%的增长率。

至于贝克汉姆，他在美国的开局并不顺利。一次伤病让他无法带领他的球队洛杉矶银河进入季后赛。不过，当他上场时，他让球迷们感到兴奋。联赛赞助商阿迪达斯已经售出了超过250,000件大卫·贝克汉姆银河队的足球球衣，使其成为世界上最畅销的足球球衣。如果MLS想要实现他的目标，成为新美国的联赛，贝克汉姆和布兰科——加伯需要两者。

作者：斯坦利·霍尔姆斯