轻度滞涨？ - 彭博社

空气中弥漫着滞胀的气息。这不是1970年代的病症，当时停滞的经济导致9%的失业率和12%的通货膨胀。现在形成的情况要温和得多，更多的是“滞-”而不是“-胀”。在接下来的几个月里，经济增长预计将逐渐放缓，可能会突然下降，同时失业率上升。与此同时，由于油价的最新飙升和已经上涨的食品成本加速，整体通货膨胀将迅速上升。这是一个糟糕的组合，可能会使美联储的政策制定变得复杂，让投资者感到迷茫。

经济学家们继续下调他们的增长预测。大多数人预计本季度和下季度几乎没有改善，许多人看到明显衰退的可能性在上升。通货膨胀的预测则朝着相反的方向发展。消费者价格指数在9月份以2.8%的年增长率上升，预计在接下来的几个月将以4%到5%的速度增长，这取决于汽油和取暖油价格在油价自8月以来上涨35%的情况下上涨的幅度。超过4.7%的通货膨胀率将是16年来最快的。

虽然第三季度的增长看起来更强劲，但第四季度的前景却越来越黯淡。9月份商业建设、外贸和库存的大幅增长将把上个季度的增长提升至接近5%，而不是最初报告的3.9%。然而到了11月，从信贷紧缩到燃料成本上升和就业增长放缓的一系列问题开始影响消费者和企业。路透社/密歇根大学消费者信心指数降至15年来的最低点，不包括卡特里娜飓风后的短暂暴跌。

第三季度的一个积极因素正在成为当前时期的一个不祥的负面因素：推动GDP增长的商业库存以每年约400亿美元的速度意外快速上升，经过通胀调整，正如摩根大通（JPM）所估计的那样。与去年相比，库存的增长速度仅为其一半。这一激增发生在公司对需求和利润变得谨慎的时刻，这表明它们可能会削减产量和招聘，以减少过剩库存。

这些削减可能会对第四季度的经济增长产生重大影响，即使整体需求，尤其是消费者的需求，预计将放缓。这个季度以温和的开局开始，十月份的零售销售仅比九月份上升0.2%。而且，随着原油价格达到每桶95美元，油价可能平均为每加仑3.45美元。在这些价格下，美国家庭将不得不在更昂贵的汽油上额外支出900亿美元，从而减少其他消费的收入。在第二季度，类似的紧缩导致实际消费者支出的增长急剧放缓，仅为1.4%，而第一季度的增长为3.7%——而这还在今天对就业增长放缓、信贷紧缩和信心减弱的担忧之前。

更高油价的另一个后果是通货膨胀，这将在11月份的价格指数中显现出来。由于去年这个时候汽油价格的下降，年度通胀率将被放大。石油产品的成本上升使得十月份的进口价格比九月份上涨了1.8%，这是近一年半以来最大的月度增幅。

但仅仅依靠昂贵的能源不足以推动其他商品的价格上涨。这就是为什么通货膨胀前景可能没有整体价格指数所暗示的那么糟糕。服务成本（不包括能源）的通货膨胀一直在下降。至于商品（不包括能源和食品），价格没有增长——过去一年中价格已经下降。此外，尽管油价和其他商品价格上涨，进口商品的通货膨胀率（不包括燃料）仍低于一年前的水平。

通货膨胀没有蔓延，主要是因为企业和消费者不期望它会恶化。如果他们这样认为，他们会在行为中体现这种担忧，通过对商品收取和支付更多费用。因此，美联储将密切关注预期通货膨胀的指标。由于政策制定者已经对价格趋势感到担忧，新担忧可能会在经济可能需要其帮助的关键时刻束缚美联储的手脚。

詹姆斯·C·库珀