FAST睁开巨眼前 世界最大射电望远镜要倒闭了

阿雷西博射电望远镜是世界上最大的单面口径射电望远镜，口径300米，在贵州的500米口径射电望远镜FAST建成之后，它将退居第二。可就在FAST即将睁开巨眼前几个月，美国人眼见“最大望远镜”桂冠不保，干脆不玩了，5月23日，美国国家自然科学基金（NSF）提出对阿雷西博进行环评，一旦其运行状态有变，对环境可能造成影响，就将关闭。

美国阿雷西博（Arecibo）射电望远镜

阿雷西博早就开始遭受经费困境之苦，据中科院国家天文台在读博士刘博洋介绍，2006年，NSF的一份报告就已经提出，为保障新建成设备的运营费用，考虑削减阿雷西博的经费。此前，阿雷西博每年获得的经费总额为1200万美元，2007年削减至1050万美元，2008-2010年进一步削减至800万美元。

今年，NSF天文学部表示，阿雷西博射“砍经费越快越好”，而通过NSF大气学部下发的经费也从410万美元骤减至100万美元。

一些不甘心的美国人在常用的联署网站“WeThePeople”上发动联署，要求政府继续为阿雷西博提供经费支持。

NSF也不排斥出让阿雷西博的命名权和所有权——似乎想采用俄罗斯富豪尤里·米尔纳出钱买GBT、Parkes望远镜时间这种方式，为阿雷西博“续命”。尤里·米尔纳组织了一个名为“突破计划”的行动框架，利用世界上最好的射电望远镜，对另一个可能存在文明的恒星系统发送文明信号。

尤里·米尔纳与著名宇宙学家霍金今年宣布了一项新的“突破计划”(Breakthrough Initiative)，重点是太空探索和寻找宇宙生命。

一些美国天文学家表示，即使FAST建成，阿雷西博也有其优势：FAST不具有主动发射信号的雷达功能，而阿雷西博具有的该能力能够对小行星表面进行高分辨率成像；另外阿雷西博也正在与GBT望远镜合作开展脉冲星计时阵列探测引力波的项目，仍然在科学前沿发挥重要作用。

不过，和中国的FAST相比，阿雷西博确实是老了，这也是为何美国希望把经费投到更新的设备上，想继续让中国难以望其项背。

据中科院国家天文台射电部首席科学家李菂介绍，我国的FAST与美国的阿雷西博望远镜都是整体固定在地面上，但我国望远镜500米半径的球面是由4400多面主动反射单元构成，这一个个小的反射单元可以进行对焦，因此灵敏度可达阿雷西博望远镜的2倍，巡天速度是它的10倍。与号称“地面最大的机器”的德国波恩100米望远镜相比，中国的灵敏度提高约10倍。

需要指出的是，FAST这样的射电望远镜只接收电磁波，不具有主动发射能力。此前有外媒称“按照科学要求，超级天文望远镜将产生电磁波，对人体健康有影响。居民应当移居到5公里之外”纯属谣言。

2016年6月10日，在贵州省平塘县拍摄的500米口径球面射电望远镜，其主体工程反射板即将安装完毕，目前工程技术人员正在对500米口径的四周进行部件材料精准安装。

此外，阿雷西博射电望远镜是固定望远镜，不能转动，只能通过改变天线溃源的位置扫描天空中的一个约20°的带状区域，而FAST的球冠张角达到110-120°，这是其独到之处，也将保证未来30年内保持世界一流。

毕竟，阿雷西博望远镜始建于上世纪60年代初期，初始科学目标为研究大气电离层性质，从而帮助理解弹道导弹弹头再入大气层时的信号特征，因此在其初始设计中，望远镜馈源被设计成固定的。

在FAST望远镜建成之前，它是世界上唯一采用利用卡斯特盆地地貌修建的超大型射电望远镜，口径达305米，位于美国海外属地波多黎各岛，在建成后即始终保持世界上最大的单口径射电望远镜的桂冠。

1974年，泰勒和赫尔斯使用阿雷西博望远镜发现了第一例双脉冲星，利用它第一次间接验证了引力波的存在，并因此获得1993年诺贝尔物理学奖。（文/孙武）

本文系观察者网独家稿件，文章内容纯属作者个人观点，不代表平台观点，未经授权，不得转载，否则将追究法律责任。关注观察者网微信guanchacn，每日阅读趣味文章。