一位NBA明星认为他可以帮助视频游戏比赛成长 - 彭博社

里克·福克斯在一月的某个早晨醒来，去了健身房。这是福克斯的一个常规去处，他在2000年代初为洛杉矶湖人队打篮球时赢得了三次冠军。但他并不打算锻炼。相反，他走进了加利福尼亚州圣莫尼卡的一栋建筑，向一群看起来害羞的约六名男子打招呼，这些人是他雇来玩视频游戏的。

福克斯与三位商业伙伴共同经营Echo Fox，这是一家雇佣数十名专注于在职业视频游戏联赛中竞争的员工的公司。（这是最新一期的 Decrypted 播客的主题； 在iTunes上订阅这里。）他当天见面的这些人玩《英雄联盟》，这是一款由中国游戏巨头腾讯控股有限公司的子公司Riot Games开发的幻想主题游戏，两个团队控制角色，试图摧毁敌方的基地，同时保护自己的基地。这是职业游戏赛道上最大的游戏之一。福克斯召集他的员工到健身房进行训练：几天后，北美《英雄联盟》冠军系列赛，这个世界上最著名的视频游戏联赛之一，将开始新赛季。

福克斯喜欢将职业视频游戏比赛，也称为电子竞技，与职业篮球进行比较。但有一些不可避免的差异。篮球涉及跳跃和冲刺，而电子竞技则是坐在软垫椅子上点击按钮。尽管如此，福克斯希望健身房能帮助他的LCS团队改善上赛季糟糕的表现，当时他们在联赛中战绩最差。“当我们拉伸他们的思维，拉伸他们的身体——我们将其拉伸到一个挑战他们的地方——他们就会开始看到好处，”他说。

几个小时以来，教练们让玩家们经历了一系列的身体和心理测试。其中一些与视频游戏没有明显的联系，比如测量垂直跳跃和体脂百分比的测试。另一个测试利用一种特殊机器来确定每个玩家在10秒内能点击按钮多少次，这更容易理解。还有瑜伽、冥想和动感单车课程——一位教练友好地解释说，这涉及骑在健身车上，而不是实际在圈子里旋转。一切都针对新手。在前一天晚上的团队会议上，球队总经理杰克·费夫提醒球员们，去健身房时穿运动裤或短裤是惯例，而不是牛仔裤。

球队队长亨里克·“青蛙”·汉森，正在为比赛做准备。摄影师：朱利安·伯曼，彭博商业周刊在参观期间，福克斯与来自丹麦的23岁队长亨里克·汉森聊天。汉森以“青蛙”的名义参赛，他说这个名字是他16岁时随机选的。福克斯将青蛙的领导风格比作NBA传奇科比·布莱恩特和拉里·伯德。两人之间有着轻松的关系，汉森不断挑逗福克斯，而福克斯则纵容他。当他们查看游泳池时，福克斯小心翼翼地开始谈论自我照顾的细节。“我们还没有说服你吃蔬菜，”他说，带着假装责备的语气。

“我有时会吃，但我看不出有什么意义，”汉森说。“我吃我的多种维生素。”

福克斯转向其中一位教练。“你们的成功完全取决于你们能否让弗罗根吃蔬菜。”

最近在Riot的电子竞技设施举行的比赛吸引了数十名现场观众和数千名在线观众。摄影师：朱利安·伯曼，彭博商业周刊实际上尚不清楚汉森的饮食是否会影响竞技结果。Echo Fox更广泛成功的公式也依然难以捉摸。福克斯表示，他希望公司成为电子竞技的湖人队，但其商业模式根本不同。该组织在不同的联赛中组建多个团队，并制作与视频游戏相关的原创喜剧节目。福克斯和其他参与公司的人员拒绝讨论其财务表现。但可以说，大部分的上升空间预计要几年后才能实现。

福克斯摄影师：朱利安·伯曼，彭博商业周刊杰斯·霍尔，Echo Fox的首席执行官，是华纳兄弟游戏工作室的前负责人，也是著名的游戏开发者。他表示，Echo Fox的部分工作是为电子竞技团队创建概念框架。尽管高风险的视频游戏比赛已经存在了几十年，但运营团队的公司的商业模式仍处于初期阶段。“就我而言，我们是设定模型的人。我们必须这样做，”霍尔说。“没有任何东西。”

因为他很有名，Fox 是一个引人注目的人物，无论是对已经在电子竞技行业工作的人，还是对其他行业想要跳入的人。他说他在过去一年里与许多对投资感兴趣的职业体育人士进行了交流。对于内部人士来说，Fox 代表了对主流机会的兴奋——但也带来了焦虑。Catalyst Sports and Media 的电子竞技负责人 Bryce Blum 说，一些人担心这种新的职业化会使那些最初创办电子竞技的人被边缘化。

在过去一年左右，来自职业体育界的投资涌入电子竞技，费城76人、迈阿密热火的老板，以及像沙奎尔·奥尼尔和亚历克斯·罗德里格斯这样的明星都进行了投资。Fox 正在努力通过向外界解释电子竞技来鼓励这一趋势，即使其基本结构仍在变化。“我感觉我在教他们一种我自己还在学习的语言，”他说。

根据市场研究公司 SuperData 的预测，电子竞技将在 2017 年成为一个 十亿美元产业，大部分资金来自广告。该公司估计，目前全球有 2.13 亿人在线观看竞技视频游戏。《英雄联盟》锦标赛在斯台普斯中心等场馆举行，最后两支队伍在超过 10,000 名观众面前，在烟雾机的映衬下进行对决。

出版商将这些比赛视为良好的营销机会，最近更是将其视为潜在的利润中心。亚马逊在 2014 年验证了视频游戏作为观赏运动的概念，当时它 花费近 10 亿美元收购了 Twitch，这是领先的游戏直播服务。NBA 最近表示，它正在 启动自己的电子竞技联赛，实际的 NBA 球队将组建数字团队的玩家，在 Take-Two Interactive Software Inc. 发布的篮球视频游戏 NBA 2K 中进行竞争。

左起，阿米特·拉伊扎达，贾斯·霍尔，福克斯和斯特拉特顿·斯克拉沃斯。摄影师：朱利安·伯曼为《彭博商业周刊》拍摄所有这些活动都基于这样一个想法：电子竞技是一种与年轻观众建立联系的方式，而这些观众不太倾向于观看常规体育或消费传统媒体。电子竞技的吸引力已经是全球性的。许多职业体育队知道他们正在迎合一个老龄化的观众，并怀疑电视收入的最丰厚时期已经过去。电子竞技看起来像是一个合乎逻辑的对冲。除此之外，还有很多事情需要弄清楚。

电子竞技常常与现有的体育联盟进行比较，但这种类比并不完美。虽然NFL并不拥有橄榄球比赛的版权，但电子竞技的标题是视频游戏出版商的知识产权，使他们对竞争性游戏的商业活动拥有否决权。关于电子竞技联盟应该由出版商、团队、独立组织还是某种组合来运营没有共识。《英雄联盟》的出版商Riot Games Inc.直接运营其联盟，而出版流行电子竞技标题《反恐精英：全球攻势》和《DOTA 2》的Valve Corp.则让独立公司完全处理电子竞技。动视暴雪公司正在为其游戏《守望先锋》建立一个类似NFL结构的联盟，团队代表地理区域并拥有自己的竞技场。

然后是这些团队。许多这些公司由从未拥有过成人工作的玩家运营。他们容易被表面上的商业伙伴超越，或者仅仅被事物变化的速度所压倒。传统体育的基本商业模式——联盟签订电视合同并在各个团队之间分享收入——尚不存在，对于电子竞技的长期商业模式应该多么接近这种模式存在分歧。舞台已经为成年人进入并开始挥霍资金而搭建好了。

里克·福克斯是一个精英加拿大跳高运动员和一个在巴哈马拥有冰厂的商人的孩子。他身高六英尺七寸，长得滑稽帅气。不关注篮球的人也能认出他，因为他出现在一系列电视节目和电影中，比如 梅尔罗斯地方、HBO的 监狱风云 和迪士尼频道的 KC undercover，而且他曾与范妮莎·威廉姆斯结过婚。当他在洛杉矶走动时，路过的随机男士会大喊“去湖人！”消防员们也会鸣笛并挥手。

福克斯在巴哈马长大时开始玩电子游戏。他的父亲会给他20美元的硬币，然后在早上去办公室的路上把他送到游戏厅。这是一个很大的激励，让他在游戏上变得非常出色——那些硬币必须用到他父亲工作日结束为止。他仍然自豪于自己在《银河战士》这款1980年代早期的太空船游戏中的高超技艺。

大约十年前，福克斯开始朝着游戏行业迈进，当时他和霍尔在一个关于数字娱乐的会议上同台讨论。霍尔同样高大，身材像运动员，福克斯以为他也是篮球运动员。并不是。“我从电子游戏出现以来就是一个电子游戏玩家，明白吗？百分之百的玩家文化，游戏生活方式，”霍尔说，他会用五种计算机语言编写代码，并在办公室里穿着运动裤。至于福克斯，霍尔完全不知道他是一名职业运动员。“我从来没有看过那些东西，”他说。这两人成为了好朋友。

霍尔，左侧，形容他的办公室是一个游戏玩家的游乐场。摄影师：朱利安·伯曼福克斯最初考虑游戏并不是为了自己，而是为了他的儿子凯尔。现在22岁的凯尔崇拜霍尔，每当福克斯去霍尔的办公室玩他保留的老街机时，凯尔总是跟着。在家里，福克斯一家玩了很多《英雄联盟》。里克和凯尔在2015年参加了Riot在麦迪逊广场花园举办的一个比赛，11,000名观众中他们是其中的两位。坐在他20年前打篮球的竞技场里，福克斯意识到这里可能有商业机会。他打电话给阿米特·拉伊扎达，他曾是他几个其他商业项目的合作伙伴，并说服了圣荷西鲨鱼队的部分老板斯特拉顿·斯克拉沃斯也投资。然后他们招募了霍尔担任首席执行官。

进入电子竞技的第一步是购买参加联赛的权利。2015年12月18日，该小组宣布他们从即将解散的Gravity Gaming购买了十个名额中的一个，以参加LCS。福克斯以体育团队老板特有的谦逊为这项事业命名为Echo Fox，称他将电子竞技视为自己职业体育生涯的回声。这个名额本身花费了大约100万美元，但基本上只是一个运营许可证。现在他们需要一支团队。

福克斯和他的同事们花了几周的时间疯狂地试图签下自由球员，以便在1月新赛季开始时准备好一支团队。汉森是福克斯的第一个大签约。他还从Gravity聘请了经理菲夫。他们投入到繁琐的工作中。福克斯和菲夫去了好市多，为团队的公共住房储备零食，并打电话给持怀疑态度的父母，解释为什么他们的儿子应该住在洛杉矶并以玩视频游戏为生。

LCS曾是Echo Fox的试验平台。但《英雄联盟》从来不是它唯一的焦点。公司立即开始在其他联赛中组建围绕《反恐精英》和《使命召唤》等游戏的团队，这些游戏要求玩家扮演军事角色，互相开枪。熟悉游戏行业的Hall开始寻找那些在不久的将来可能会变得突出的竞争场景的游戏。他就像一个寻找多样化投资组合的股票挑选者。

Echo Fox对玩家的积极追求已成为其标志。今年一月，它开始了一场消费狂潮，与七位世界顶级玩家签订合同，这些游戏包括《街头霸王》和《真人快打》，游戏中两个角色互相攻击大约90秒。顾问Blum将这一举动形容为格斗游戏社区历史上发生的最大事件。

这些财务承诺相对 modest。与LCS玩家不同，格斗游戏的职业选手通常有其他工作，年收入约为10,000美元。但按行业标准，Echo Fox是一位大手笔的花费者。据一位见过报价的人透露，至少有一份一月的报价是市场价的十倍。Hall拒绝讨论财务问题，但表示他用一些 modest 的福利吸引玩家，比如安排工作人员为他们的比赛旅行。“这听起来真的很糟糕，好吧，但就像是，你吃的永远都是盐饼干，而我说，‘伙计，这里有一个花生酱和果酱三明治，’”他说。

随着Echo Fox吸引了受欢迎的玩家，它也吸引了新的粉丝，从而为广告商提供了更多的机会。Echo Fox还开始制作剧本喜剧节目和其他旨在支持广告的游戏相关内容，并已与Facebook Inc.达成协议，让其玩家为社交网络制作原创视频内容。Hall表示，它可能会开始举办自己的游戏比赛。

它刚刚签下了首个百万美元赞助协议，与计算机制造商华硕电脑公司达成了为其LCS团队提供赞助的多年协议。上个月，Echo Fox搬进了Netflix Inc.在比佛利山庄的前办公室。

Echo Fox的竞争问题几乎立即就开始了。它在2016年的春季赛季中勉强度过，夏季赛季时更是跌至谷底。该队以1-17的成绩结束，面临降级到小联盟的风险。这对球队寻求新赞助商来说可能是一个严重打击，因为观看低级别联赛的人更少。这就像纽约扬基队有一个糟糕的赛季，被迫以特伦顿雷霆的身份参赛一样。

被降级到小联盟的前景是Riot商业模式中一个威胁的方面，代表电子竞技团队的律师哈里斯·佩斯金表示。随着大笔资金涌入电子竞技，奠定了丰厚收入基础的团队感到被挤到一边的风险。去年年底，当Riot与BAM Tech（美国职业棒球大联盟的流媒体部门）签署分销协议时，这种担忧加深了。BAM Tech将支付Riot至少3亿美元，直到2023年，以获得LCS比赛的版权。球队老板们一直期待这样的意外之财，但Riot表示不会立即与他们分享收入，只承诺在2018年某个时候开发一个更永久的解决方案。

球队老板们开始团结起来，试图施压Riot解决他们对自身财务稳定性的担忧。Echo Fox在这样的努力中显得格外缺席。福克斯和霍尔似乎特意赞扬Riot。这种态度并没有得到好评，其他球队拒绝与Echo Fox进行练习，放弃了LCS内的一个常规礼仪。

佩斯金说，尽管Echo Fox有很多钱，但如果Riot决定更愿意与职业体育行业合作，这可能并不重要。“Echo Fox没有自己的竞技场。Echo Fox没有已经拥有企业赞助的体育特许经营权，”佩斯金说。

福克斯认为其他老板应该对Riot保持耐心。与此同时，他必须修复自己的LCS团队。在夏季赛季结束后，Echo Fox更换了教练，并引入了三名新的自由球员。新组建的团队前往韩国进行 offseason 训练和团建旅行，那里的竞争水平更高，快速的互联网意味着更少的延迟——每次按键对实际游戏的影响所需的时间。新的组合取得了混合的成功：团队的战绩是5-7，处于中游。

Echo Fox LCS团队住在比佛利山庄的一栋房子里。摄影师：朱利安·伯曼为《彭博商业周刊》拍摄在二月下旬的一个星期天，Echo Fox前往Riot称之为其电子竞技竞技场的建筑，位于圣莫尼卡。那天有多场LCS比赛在两个不同的礼堂进行。Echo Fox被分配到较小的房间，几十名粉丝观看汉森和他的队友连续输给另一支中游球队Immortals。根据Riot的数据，超过200,000人在线关注了比赛。

比赛结束后，Echo Fox的球员们闲逛了几分钟签名。费夫随后把大家赶进一辆团队面包车，带他们回到比佛利山庄的一栋大房子里，那里有花岗岩台面和巨大的螺旋楼梯。这比团队从Gravity Gaming继承的房子要好得多。大家整天都在路上，所以他们立刻涌向厨房，系统地将乳清蛋白倒入香蕉奶昔中，并争论谁的食谱最好。几分钟后，男人们坐在舒适的椅子上，戴着降噪耳机。每个人的屏幕上都在播放《英雄联盟》。房间里唯一的声音是压低的笑声和手指在键盘上点击的声音。

—与朱利安·伯曼