一家医院巨头发现，收债比治病更赚钱 - 彭博社

插图：凯文·洪安吉莉亚·福勒惊讶地得知，她所说的毁掉她生活的债务催收机构竟然是拯救了她生命的医院公司所拥有。

2015年11月，福勒生病已经几个月了，当她的儿子终于带她去急诊室时，结果被诊断为肺炎。她在佛罗里达州西棕榈滩的圣玛丽医疗中心的重症监护室里昏迷了一个多月。

账单在1月寄到了。经过折扣后，医院希望她支付80,770美元。其他专家的账单使她欠款总额超过六位数，足够在西棕榈滩买一套公寓。这是她无法支付的金额。

像福勒这样的数百万患者正处于医疗行业催收机器的受害者之中。根据麻省理工学院、西北大学和芝加哥大学经济学家的估计，美国的逾期医疗债务总额约为$750亿，分布在4300万人之间。根据消费者金融保护局2014年的一份报告（PDF），大约一半的信用报告中的催收记录与医疗债务有关。

福勒没有保险，也不符合佛罗里达州的医疗补助资格，靠失业救济和她儿子，一个厨师的帮助生活。圣玛丽的账单被转给了一家名为中央财务控制的催收机构，并向信用局报告。尽管福勒在这个秋季在线获得了工商管理硕士学位，但她表示有三位雇主因医疗债务拒绝雇用她，这在佛罗里达州和其他38个州是合法的。

“当你因为健康原因被迫承担这种债务时，就像是一副债务手铐，”现年60岁的福勒说。“这会让你的生活偏离轨道。”

4300万美国人欠下约750亿美元的逾期医疗债务

虽然福勒没有意识到，圣玛丽医疗中心和中央财务控制公司都属于泰纳医疗公司，这是一家营利性医院运营商。随着泰纳和其他医院公司在提供医疗服务时挣扎求生，他们开始转向收债这一盈利且不断增长的业务。

大多数医院都有财务部门或外部公司，试图确保他们能从保险公司和患者那里获得付款。但泰纳比大多数医院更进一步，将其运营转变为一个名为Conifer的独立业务线，并将其服务外包给其他医疗提供者。

Conifer为泰纳运营的77家医院提供服务。它还为700多家其他医院工作，包括由非营利性天主教健康倡议运营的医院，该组织在该业务中拥有少数股权。联系福勒的收债机构中央财务控制公司是Conifer的一个子公司，名为Syndicated Office Systems LLC。

Conifer是泰纳为数不多的亮点之一。这家总部位于达拉斯的公司正在出售医院以管理其150亿美元的债务负担。尽管泰纳已经出售了医院，但根据该公司的财报，它仍将这些医院作为Conifer的客户。演示文稿（PDF）上个月。代理首席执行官罗纳德·里滕迈耶在11月7日的泰纳财报电话会议上表示，他计划裁减Conifer的职位，该公司在2016年底雇佣了15,570人。

虽然Conifer仅占Tenet收入的5%，但它对公司的底线有着超乎寻常的影响。按息税折旧摊销前利润计算，Conifer的利润率大约是Tenet医院业务的两倍。母公司并未直接报告Conifer对其净收入的贡献。

Tenet和Conifer拒绝提供高管接受采访。在一份电子邮件声明中，圣玛丽医院的发言人Ryan Lieber表示，Conifer“帮助我们的患者理解和应对”他们护理的财务方面，包括申请慈善护理和其他财务帮助。他说，这项业务在过去两年中帮助了超过25,000名圣玛丽医院的患者。

Lieber表示，Fowler的账户“从未被归类为慈善护理案例”。在彭博社询问她的情况后，医院表示将联系她“以结束她的账户并解决信用报告问题”。

其他医疗提供者也在从事催收业务。HCA，国家最大的营利性医院连锁，拥有一家名为Parallon的子公司，该公司在其网站上自豪地宣称每年收集$410亿。MedNax Inc.是一家为医院提供麻醉学和新生儿重症监护等服务的公司，在2015年收购了一家账单和催收公司。

医疗提供者在1990年代对账单和催收变得更加复杂。那时，保险公司在控制成本的压力下，对他们愿意支付的医疗服务变得更加严格。最近，保险政策将更多费用转嫁给患者。过去十年，雇主赞助的保险的平均免赔额翻了一番，达到$1,505（个人）。这意味着医院越来越多地向个人和保险公司追讨款项。

确保医生和医院获得支付的业务——在行业术语中称为收入周期管理——根据一个估计是一个$240亿美元的市场。除了账单和催收，它还包括验证患者的保险，检查他们是否有资格获得政府援助，以及确保医生提供的服务得到适当记录和计费。

随着医院传统收入来源受到压力，收款变得更加重要。根据2016年国会预算办公室的分析，即将到来的医疗保险报销削减可能使多达60%的美国医院变得无利可图，而目前约为25%。

“风险更高，金额更大，因此，他们根本无法不擅长这一点，”医院咨询公司Advisory Board Co.的董事总经理吉姆·拉扎鲁斯说。

“我们的医疗保健是否必须在经济上摧毁我们？”

Tenet的做法多年来受到患者和监管机构的强烈反对。2015年6月，消费者金融保护局 命令（PDF）Conifer向消费者支付500万美元的救济。监管机构表示，它未能向消费者发送适当的文件，并且在债务争议时未能做出充分回应。

自2013年以来，该局记录了889起关于Tenet的消费者 投诉，其中2017年迄今为止有358起。许多投诉并未直接提到医院公司，而是提到中央财务控制或联合办公室系统。在关于医疗债务的投诉中，只有两个催收机构的引用频率高于Tenet。尽管一些公司外包这项工作，但Tenet的营利性医院竞争对手没有类似的投诉记录。

当福勒无法履行她的义务时，她在线向一个名为 RIP Medical Debt的组织求助，该组织是一家购买二级市场债务并予以免除的非营利机构。它由两位前催收行业高管创立。该非营利机构识别出无法支付医疗债务的人，然后尝试筹集资金以低价购买这些逾期账户，免除债务。该慈善机构表示，它尚未接手她的账户。

福勒说医院从未与她讨论过慈善护理，她在出院后尝试设立付款计划的努力毫无进展。

“他们什么也没对我说。我只是收到了这张巨额账单，”她说。“我非常感激你们救了我的命。但是我们的医疗保健真的要在经济上摧毁我们吗？这正在摧毁我。”