一个大码帝国的兴衰 - 彭博社

“我喜欢这个合身的感觉。他们知道如何突出曲线。”—坦扎·贝克，36岁，牧师，励志演讲者，模特，音乐家。贝克和以下照片中的女性，都是阿什利·斯图尔特的忠实粉丝，在纽约布鲁克林穿着11月的假日系列。

摄影师：马利克·西迪贝，彭博商业周刊查里·赖特知道，对于较胖的女性来说，购物可能很艰难。直到几年前，一些主流零售商没有提供超过12号的衣服。那些有的商店可能只备有一两件。或者他们可能有很多，但只摆出了特小号、小号和中号，要求需要不同尺码的人去询问总是苗条的女售货员，这是一种活生生的提醒，时尚是为瘦人准备的。赖特花了18年时间让大码女性的购物变得有趣。在新泽西州一个阿什利·斯图尔特的购物广场，她出售12到26号的衣服。她倾听那些有时对自己身体感到不安的顾客，并且像许多在阿什利·斯图尔特公司商店工作的女性一样，扮演时尚姐妹朋友的角色。

“我总是听到：‘我太胖了。我丑。’”赖特说，她是一名区域经理。她是14个表兄弟中最年轻和最胖的，成长在一个曾是模特的母亲身边，这位母亲坚持让赖特专注于学业，善待老年人，并保持坐姿端正。在我见到赖特的那天，她穿着一件褶皱的橙色上衣，短发有些长的刘海尖端染成金色。“我让她看镜子。我会让她穿着内衣和胸罩坐着，说，‘看看你。你真美。接受你的美丽。’”

很难想象在Gap有这样的经历。但Ashley Stewart与低工资、高流动率的零售行业几乎没有什么典型之处。该公司致力于其几乎完全位于低至中等收入城市地区的门店。赖特的东橙市邻居包括一家理发店、一家Dunkin’ Donuts、一家24小时超市和高架通勤火车轨道。其最忠实的顾客是超重的黑人女性，这个群体通常被时尚界忽视两次。

“你知道——‘你永远不能太富有或太瘦。’而历史上，黑人女性并不是这两者的典范。”

Ashley Stewart最令人惊讶的事情是Ashley Stewart仍然存在。该公司在2010年申请了第11章破产，四年后再次申请。“这么快再次失败真是个坏兆头，”代表Clearlake Capital的破产律师史蒂夫·沃伦说，这是一家位于加利福尼亚州圣塔莫尼卡的私募股权公司，2014年从破产中收购了Ashley Stewart。“Clearlake对詹姆斯充满了兴趣和信心。”

詹姆斯·瑞同意在2013年底开始的六个月里在位于新泽西州塞考克斯的Ashley Stewart总部工作，带领公司度过第二次破产。这位现年46岁的私募股权投资者了解这个行业：在2010年，他在波士顿为Gordon Brothers Group LLC运营一个零售转型基金时，曾将该公司纳入他的投资组合。瑞告诉Clearlake，成功的Ashley Stewart门店是社区的固定场所。常客可能每周光顾三次，因为在那里让他们感到自信。尽管Ashley Stewart并不是真实的人——这个名字是对1990年代劳拉·阿什利和玛莎·斯图尔特的致敬——但对顾客来说，她就像奥普拉一样真实：一个跨越阶级和肤色的个人品牌。“我的妻子是非裔美国人。在某些方面，我与这家公司有着同样的认同，”Clearlake的创始人兼管理合伙人何塞·费利西亚诺说。瑞表示，“这是一家充满矛盾的公司——我是来自长岛的韩国孩子，而我就是Ashley Stewart。”

约瑟夫·西特，当时是一位24岁的房地产投资者，于1991年创立了Ashley Stewart。由于难以为他在纽约黑人社区拥有的商业物业找到租户，他自己创造了一个。“他们没有得到同样的服务，同样质量的商店，”他说。“我们的目标是满足非裔美国女性的需求。”西特认为这个名字会唤起优雅。“我的律师告诉我我会被起诉，”他说。（他没有。）西特在布鲁克林市中心开设了第一家店，在哈莱姆开设了第二家，在新泽西州纽瓦克开设了第三家。地板是粉色大理石，墙壁是红木。保安穿着燕尾服。顾客会收到一朵红玫瑰。

在接下来的19年里，公司不断扩展，增加了一个拉丁女性品牌和一个儿童品牌。西特在2000年退出，管理层一次又一次地更换，直到2010年与Rhee和Gordon Brothers合作。

“我想要的衣服不会因为我的尺码而牺牲时尚和风格。” —阿丽莎·威尔逊，35岁，编辑，Stylishcurves.com。摄影师：马利克·西迪贝为《彭博商业周刊》拍摄作为纽约郊区的青少年，Rhee在班上名列前茅，进入了哈佛大学。他对同学们的财富感到震惊。“我对钱一无所知，”他说。“上哈佛就像去火星。”Rhee学习美国和英国历史及文学，毕业时获得荣誉。他在马萨诸塞州斯普林菲尔德外的一所私立学校教授历史。两年后，他回到剑桥读法学院。获得学位后，他进入了金融行业。

在2010年评估Ashley Stewart时，Rhee表示他看到了一家管理结构臃肿、受到表现不佳的姐妹品牌困扰的公司。他识别出一个让他想起母亲的顾客：一个愿意为家庭付出一切的人，值得陌生人的尊重，但却很少得到。这种人会对那些善待她的品牌保持忠诚。在Rhee的领导下，Gordon Brothers以约3200万美元的价格将Ashley Stewart从破产中买下，这笔交易剥离了其他品牌和遗留负债。他帮助招聘了一支执行团队，并在2012年离开Gordon Brothers开设自己的投资公司之前，目睹了公司在镜子前审视自己，并开始相信也许它也很美丽。

但这家零售商却无法迎来好运。桑迪飓风在2012年假期前扰乱了业务。其技术基础设施正在崩溃。Gordon Brothers再次将其挂牌出售。在他离开一年后，Rhee表示他接到了一个电话：董事会希望他担任临时首席执行官，以阻止清算。在妻子的支持下，Rhee租了一间离总部不远的公寓。她和孩子们留在波士顿，他在周末见他们。

Rhee表示他对员工、贷方、供应商和股东感到有责任：“作为投资者，我觉得我对这个品牌是正确的。”与他关系密切的人说，他的动机也是个人的：“他想进去证明——可能更多是为了自己——他在第一次购买公司时没有犯错，”支持这笔交易的Steven Chang说。“他有三个上学的孩子。对他来说，每周在外面四到五天，他真的想这样做。”

当李抵达塞考克斯时，他发现一个充满蟑螂的仓库和过时的技术。压力重重的管理团队几乎没有交流。李召集员工举行市政厅会议，自我介绍（作为戈登兄弟的投资者，他并未参与日常运营），告诉他们他可能是领导Ashley Stewart最不合格的人。他的零售经验仅限于1980年代中期在红龙虾餐厅每小时3.35美元的工作。他请求帮助。

接下来发生的事情就像电影剪辑。李出售废金属以支付工资，和员工一起工作到凌晨2点重新谈判供应商合同，向债权人乞求更多时间，并将总部迁移到一个更便宜的地方。随着清算的临近，李给表现最好的40家门店每家250美元用于慈善捐赠，并在布鲁克林的YWCA举办了一场节日派对。“我那天晚上是个相当破碎的人，”李在布鲁克林的另一场派对上向热闹的人群坦白，这次是在国王剧院，庆祝Ashley Stewart的25周年。“我觉得我们失败了。”然而，他戴上了圣诞老人帽子，在与员工和大部分无家可归者的邀请者共舞一夜后，重新坚定了决心。“这群杂牌军，”他在国王剧院的聚会上说，“我们创造了一个奇迹。”

零售业正在追赶Ashley Stewart。这秋天，Nanette Lepore推出了一条高达24号的系列，新品牌如Eloquii、Universal Standard和ASOS Curve也上线了，展示了更大身材的服装——背部赘肉、凹陷的膝盖等等。这是有商业理由的。平均美国女性体重为168磅，穿14或16号的衣服。然而，这在主流媒体中并不常见，尽管体育画报在2016年将16号模特Ashley Graham放在了泳装特刊的封面上。

在时尚杂志所描绘的世界中，大多数时候，超重女性被笼罩在隐形的斗篷下。大码黑人女性被抹去。“时尚界的人们争辩说他们销售的是一个梦想和一个理想的形象，而传统上这个形象是一个看起来富有的金发碧眼的女性，”纽约市立大学时尚研究教授、今年的模特：时尚、媒体与魅力的形成一书的作者伊丽莎白·威辛格（Elizabeth Wissinger）说。“你知道——‘你永远不会太富有或太瘦。’而历史上，黑人女性并不是这两者的典范。”

“我是房间里最大的女孩，但我会确保当我走进来时，我感到自信，感到强大。” —托尼亚·刘易斯-泰勒（Tonya Lewis-Taylor），47岁，非营利组织高管，福音歌手。摄影师：马利克·西迪贝（Malike Sidibe）为《彭博商业周刊》拍摄根据美国健康信托基金会和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的数据，黑人女性更可能是大码女性——约80%超重或肥胖——但她们对自己的身体也感到自信。2012年，华盛顿邮报/凯瑟家庭基金会的一项民意调查发现66%的超重黑人女性表示她们的自尊心很高，而平均体型或瘦白人女性中这一比例为41%。查斯提·加纳·瓦伦丁（Chastity Garner Valentine），一位时尚博主和大码风格大会TheCurvyCon的联合创始人，成长于一个黑人父亲和白人母亲的家庭。“我看到了体重被对待的许多不同方式，”她说。“我非常爱我的妈妈，但从11岁起我就开始节食。她关心我的健康，但也关心我的外貌以及人们如何看待我。在我的黑人家庭中，我没有感受到成为一个更小女性的压力。”阿什利·斯图尔特（Ashley Stewart）的经理赖特（Wright）说：“我知道这种挣扎。但一旦你爱上自己的身体并接受它，它就不会成为你生活中的控制因素。”

许多大码时尚假设较胖的女性对自己的身材不自信。但阿什莉·斯图尔特（Ashley Stewart）并非如此。这些衣服贴身且略显戏剧性。即使是基础款也不简单。铅笔裙采用大胆的颜色和图案（膝盖长度的条纹，$45）；长款上衣有战略性的剪裁，性感而不暴露（格子和花卉印花，$40）；而袖子、下摆和夹克上的荷叶边层出不穷（荷叶边皮革夹克，$70）。胸部线条被强调。肌肤被展现。“我们不会坐在那里问，‘22码的女性想穿什么去女儿的毕业典礼？’”公司总裁克里斯滕·加斯金斯（Kristen Gaskins）告诉我。“我们问的是，‘什么是时尚？’你的尺码无关紧要。我们的女孩喜欢她的肩膀，她喜欢她的胸部，她喜欢她的臀部。”然后加斯金斯纠正自己：“不，她爱她的臀部。”

在阿什莉·斯图尔特于2014年申请第二次破产之前——就在瑞接管后不久——他联系了克利尔湖的张（Chang）。他们喜欢奇怪的交易，并且对承认失败有着完美主义者的犹豫。瑞建议他们合作。克利尔湖以1800万美元购买了公司的资产，并为资产负债表增加了运营资金。交易完成后，瑞投资了500万美元。

随着戈登兄弟的投资化为乌有，随之而来的是一场事后检讨。在李的心中，Ashley Stewart的运营过于传统。它需要重新塑造，但让日常运营团队意识到这一点是具有挑战性的。“这是一件困难的事情，要说服世界上最优秀的人加入一个并不被视为特别有声望的机会的公司，”他说。李对那些在戈登兄弟时期任命的职业高管没有多少同情，他们在塞考克斯没有表现出足够的热情。根据现任和前任员工的说法，他们感到被贬低和背叛。“第二次破产是可以避免的，”2011年至2013年间的Ashley Stewart首席执行官塞莉亚·克兰西说。“这伤害了很多人。”

“我花了一段时间才接受今天的自己。这始于心态，首先要爱自己。” —阿莉西亚·米切尔，33岁，化妆师。摄影师：马利克·西迪贝为《彭博商业周刊》拍摄凭借来自Clearlake的新资本，李裁减了40%的公司员工，并关闭了44%的门店——主要是在购物中心，以摆脱繁重的租赁协议。他们升级了商店的互联网，并为销售助理配备了iPad，以向顾客展示公司的网站和Facebook页面。

如今，Ashley Stewart拥有89家门店，仍然只是Lane Bryant的一个小部分，后者是美国最大和最知名的加大码品牌，拥有764个地点。但根据公司数据，Ashley Stewart的生产力更高，销售额每平方英尺的增长速度超过了Lane Bryant，并逆势而上。

它在网上也蓬勃发展，尺码达到32，自2013年以来销售额几乎增长了四倍，占总收入的约40%——这些资金用于支持实体店业务。黑人女性约占Ashley Stewart线下顾客的80%，但仅占其在线观众的50%。

Ashley Stewart的所有权故事又有了新的转折。大约一年前，Clearlake将其挂牌出售。Chang已经离开了公司，而公司终于开始盈利，投资者准备退出。它找到了买家Invus Group LLC，这是比利时糖业亿万富翁Eric Wittouck的投资工具。在从第11章破产法中走出两年多后，Ashley Stewart以超过1.4亿美元的价格出售，短短三年内实现了大约六倍的回报。

现在Ashley Stewart有很多幸福的泪水。至少有两位长期员工在试图表达公司成功对他们的意义时哽咽。庆祝25周年派对后的第二天，Rhee在办公室走动，他在Invus收购后同意继续担任首席执行官，他想知道照片编辑在派对上是否流泪。“你哭了吗？”他问。（她哭了。）

公司每季度向店员颁发八个“首席执行官公民”奖，这是一个国家级的认可，附带1500美元的奖金。地区经理Phyllis Stewart说：“零售业很艰难。有很多事情你无法控制。你可能无法达到目标。你可能得不到奖金。这表明，‘我们欣赏你。’”Stewart在90年代中期从公司位于纽瓦克的原始地点开始工作，就在她母亲去世前一年。“她知道我有可以成为我家人的人，”她说。她的同事们集体参加了葬礼。

Rhee 对品牌的未来充满了多元化的设想。最近，该公司的 YouTube 频道 AshleyTV 的订阅人数超过了 400,000；节目内容混合了风格建议、食谱和企业自我宣传。它正在与美容和护发品牌开发营销和分销协议，这些品牌可能会在店内设立迷你沙龙。Rhee 计划在一些主要是黑人学生的大学讲述 Ashley Stewart 的故事，以推广业务和客户。公司还将重启寻找 Ashley 的全国选美活动，以识别“轻松体现 Ashley Stewart 精神的女神”。

Lewis-Taylor 和 Wilson。摄影师：Malike Sidibe 为 Bloomberg Businessweek 拍摄“这些活动、化妆品和教育，更多的是与人有关，而不是与衣服有关，”他说。“我希望这能对服装销售产生附带好处，但我希望 Ashley Stewart 成为活动的中心，就像我们的商店在社区中是活动的中心一样。我正在努力将其复制为商业模式。” Rhee 正在弗吉尼亚州汉普顿、芝加哥、纳什维尔和迈阿密投资零售地点。

我第一次去 Ashley Stewart 是和公司总裁 Gaskins 一起去新开张的纽瓦克店。我穿 14 号尺码，这让我成为加大码商店中最小的顾客之一，也是“标准尺码”零售中较大的那一端。和许多和我一样大或更大的女性一样，我购物时总是心不在焉，穿衣服时半心半意。我直到三十多岁才穿比基尼。我已经完全放弃了珠宝。

在Ashley Stewart，当我详细记录关于展示的定制裙子和长款秋季外套的新闻笔记时，我感到一种释然的情绪让我分心。Gaskins在我们逛商店时指出了一些小细节，包括珠宝，它的比例更大。Gaskins说，Ashley Stewart的顾客喜欢粗大的项链和大的耳环。大多数珠宝永远无法创造她想要的戏剧效果，“我们希望在各个方面都能考虑到她，”她补充道。我在笔记本上写下了这些，感觉自己快要哭了。