NASA公布太阳系边缘天体首批照片，状如小雪人

界面新闻1月3日消息，在距离地球65亿公里之外，美国宇航局（NASA）探测器“新视野”号（New Horizons）在2019年元旦传回了“天涯海角”（Ultima Thule）的照片。当地时间1月2日（周三）下午，NASA科学家公布了这颗靠近太阳系边缘的天体的图像。

“新视野”号所拍摄的首批“天涯海角”图片。（图片来源：NASA）

在此前靠近Ultima Thule的过程中，“新视野号”传回的图像已经暗示这颗编号为2014 MU69的天体可能由两个相互接触的部分组合而成。最新的照片也证实了这一点，它的形状看起来就像一个小雪人。较大的一侧被命名为“Ultima”，较小的是“Thule”，体积比大约为三比一。

这创造了有史以来NASA在太阳系最远的探测纪录。在拉丁语中，Ultima Thule这个名字可直译为“超越已知的世界”，由罗马诗人维吉尔创造，常在文学作品中用来形容遥远神秘的土地。

来源：NASA

“新视野”号打破的是自己在2015年飞越冥王星时创造的太阳系探测距离纪录。当年7月，“新视野”号完成飞掠冥王星的任务，同时收集了超过50GB的数据，并从9月开始将数据传送至NASA位于澳大利亚堪培拉的深空网。

尽管冥王星已经降级为矮行星，但它仍然广受关注。在“新视野”号传回的图像中，人们突然发现遥远的冥王星表面竟然有一颗“爱心”，这让冥王星一跃成为社交媒体“网红“。

当地球上的人类还热衷于给冥王星制作表情包时，“新视野”号的目光已经在2015年投向更加遥远的艾吉沃斯-柯伊伯带（Edgeworth-Kuiper belt），也就是刚刚观测到的Ultima Thule的所在地。天文学家艾吉沃斯和柯伊伯早前预测称，太阳系边缘地带充满微小冰封的物体，它们是原始太阳星云的残留物。后来，这一地带也被冠以两人的名字。

长得像小雪人的Ultima Thule比冥王星还要远15亿公里，特点是非常暗。NASA数据显示，它最亮的区域也只能反射13%的光，最暗的只反射6%，并且它不是和雪人一样是白色的。西南研究所（SwRI）科学家卡莉·豪威特表示，Ultima Thule是红色的，它的表面受到太空中高能宇宙射线和X射线“灼烧”多年。

在距离Ultima Thule表面大约27000公里处拍摄并不容易。探测器必须精确对准Ultima Thule以保证它处于相机视野的中心位置。据该项目的首席调查员艾伦·斯特恩介绍说，Ultima很小，它的反光又和泥土一样暗，接收的太阳光照相比地球上的晴天要弱1900倍，探测器基本上是在黑暗中以每小时51000公里的速度追击。“这一切必须恰到好处地发生，”斯特恩说。

由于柯伊伯带离太阳非常远，温度大约只在绝对零度之上30至40度，所以几乎没有化学反应。Ultima Thule这个天体又很小，没有类似于地球的“地动引擎”来改变地质构造。并且柯伊伯带的环境足够静谧，物体之间的碰撞很少。满足这些条件意味着Ultima Thule能告诉人类太阳系最初是如何形成的。

“新视野”号

“新视野”号地质和地球物理学小组负责人杰夫·摩尔说：“‘新视野’号就像一台时间机器，把我们带回太阳系诞生之时。我们看到了冰封于时间中的，行星形成过程的物理表现形式。”

来自柯伊伯带的数据下载缓慢，地球上的科学家目前只下载了不到1%。“新视野”号采集的数据至少还需要20个月的时间才能全部下载完成。

自2006年离开美国肯尼迪航天中心后，“新视野”号花了9年抵达冥王星，又飞行3年多进入柯伊伯带。预计到2029年，“新视野”号将离开太阳系，一去不复返。