社会保障可能需要发行债券以保持偿付能力 - 彭博社

插图：托马斯·科利根为彭博商业周刊绘制

来自社会保障的每月支票是数百万老年美国人摆脱贫困的唯一保障。根据社会保障局的数据，半数已婚老年人和70%的未婚老年人至少有一半的收入来自于此。这是不可或缺的退休解决方案。但支付养老金和遗属福利的信托基金将在2030年代某个时候耗尽资金。

这些严峻的事实引发了一个问题：社会保障是否应该停止仅依赖工资税和信托基金来支付福利，并开始用一般税收来补充这些来源？这一辩论在八月份达到了高潮，当时特朗普总统提出了永久性削减工资税的想法，这显然需要大量的普通税收注入以维持受益人的利益。

彭博商业周刊合法体育博彩如何改变了玩家、粉丝及更多人的一切这个秋天你阅读清单上的五本书你能在七个线索或更少的情况下解决这个内幕交易难题吗？体育博彩是合法的，而体育写作可能永远无法恢复许多社会保障的倡导者担心，动用一般税收会使人们将该项目视为福利，而不是工人之间的相互保险契约。马萨诸塞州的民主党代表理查德·尼尔，财政委员会主席，回应特朗普的提议，发表了一个8月14日的声明，他说：“毫无疑问：这是试图彻底破坏社会保障。”

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另一方面，动用一般基金将使支付婴儿潮一代的预定福利变得更容易，而无需大幅提高工资税。这也可能减少不平等，因为国税局的税法更具进步性——即对高收入者征收更高的税率——而不是社会保障局的。“最可能的情景”作为最小阻力的路径“是某种方式将动用一般收入”来帮助支付福利，当信托基金在大约十年后耗尽时，斯坦福大学的名誉经济学教授约翰·肖文表示。

福利是从两个信托基金中支付的，一个是用于老年和幸存者福利的大基金，另一个是用于残疾保险的小基金。自1983年公式变更以来，这些基金因收入和利息超过支出而增长。今年的某个时候——具体时间尚不清楚——它们的总价值达到了2.9万亿美元的峰值。然后将会一路下滑，因为福利开始超过收入和利息的总和。受托人报告预测主要基金将在2034年耗尽，残疾基金将在2065年耗尽。肖文估计，Covid-19大流行可能会通过减少工资税收入和推动人们提前退休，加速主要基金的耗尽，提前两到三年。

基金的耗尽并不会导致福利归零，因为新资金仍将以当前工人的工资税形式到达。但这仅能覆盖76%的老年和幸存者福利，社会保障受托人今年春天估计。

面对这种情况，通常的回应是从一个令人难以接受的菜单中选择来修复社会保障的财政，例如提高退休年龄、选择更为节俭的生活成本调整，或提高工资税率。来自康涅狄格州的民主党代表约翰·拉尔森，众议院税务委员会社会保障小组委员会的主席，正在赞助社会保障2100法案，该法案略微提高福利，同时逐步将工人和雇主的工资税率从6.2%提高到7.4%，并对年薪超过40万美元的工资征收工资税。

但菜单上的选择都无法解决核心问题，即美国社会已经老龄化。每100名被覆盖工人的受益人数从1965年的25人上升到2000年的29人，今年预计达到36人，并预计到2040年将达到45人。而工资——社会保障融资的来源——在经济中的份额已经缩小。根据劳工统计局的数据，私营非农商业部门的劳动成本份额从2000年的68%降至2018年的62%。

使用一般收入将允许社会保障利用作为经济份额增长的资金来源，例如企业利润。根据劳工统计局的计算，自2000年以来，私营非农企业的资本成本份额已从32%上升至38%。如果自动化消灭更多工作岗位，同时提高投资收入，这一趋势可能会继续。

特朗普在社会保障融资方面的意图一直不明确。8月8日，他命令财政部长史蒂文·姆努钦推迟一些工资税，以应对从9月1日到12月31日的Covid-19经济衰退，让工人们口袋里有更多的钱。当天在新泽西州贝德明斯特签署指令时，特朗普在口头发言中进一步表示：“如果我在11月3日获胜，我计划免除这些税款，并永久削减工资税。”8月12日，他在白宫告诉记者：“希望我当选后，我们将终止工资税。”但特朗普的助手表示，这并不是实际计划。白宫新闻秘书凯莉·麦肯尼在8月13日表示，特朗普最希望的就是“四个月工资税的永久免除”。“总统对此事非常明确，”她说。

康涅狄格州的拉尔森表示，社会保障受益者之间存在一种“团结精神”，如果该系统依赖于一般收入，这种精神将受到压力。但如果假设这种团结感存在，那么如果该系统的财务状况依赖于高收入者的肩上，无论是通过提高他们的税收还是削减他们的福利，这种团结感将更加紧张。（将其建立在低收入者的肩上，出于充分的理由，是一个政治上的死局。）通过改变税收和福利公式来帮助低收入家庭，使社会保障更加进步，可能在经济上是正确的举措，但这不可避免地会使该项目看起来更像是一个基于收入的转移项目。在这种情况下，为什么不真正将其变成一个基于收入的转移项目，利用全国的所有财力，而不仅仅是依靠工资税呢？

在1980年代，增加老年人和幸存者信托基金的理由是，庞大的婴儿潮一代将为自己的退休预先筹资。他们在工作时向基金缴款，然后在退休时提取资金。逻辑上的缺陷在于错误假设政府其他部分将维持或多或少的平衡预算。这并没有发生。相反，社会保障中的“离预算”盈余抵消了——或基本上掩盖了——政府其他部分日益增长的“在预算”赤字。宾夕法尼亚大学沃顿商学院的肯特·斯梅特斯在2004年的一篇论文中写道，“两个政党之间的竞争利用了不理解联邦预算的选民的无知”，“社会保障信托基金是价值储存吗？”

“无知”这个词有点强烈，但可以公平地说，社会保障在联邦预算平衡中的角色是令人困惑的。信托基金并没有投资于金条或牧场。它唯一的持有是财政部发行的特殊证券。换句话说，社会保障已经向财政部借出了2.9万亿美元，而财政部已经花光了这些钱。现在，社会保障希望收回这笔钱以支付福利。因此，从今年开始，它正在赎回一些特殊的财政部证券。为了筹集支付社会保障的资金，财政部依赖于一般收入。十年前，社会保障首席精算师斯蒂芬·戈斯在《社会保障公报》中正确指出，赎回信托基金将要求财政部“征收额外税收、降低其他联邦支出，或向公众额外借款。”

信托基金耗尽后会发生什么将取决于国会。如果国会无所作为，老年和幸存者福利将会在一夜之间下降24%。这不太可能。更有可能的是，在现在和那时之间，一个蓝丝带委员会会提出建议，国会会通过一些税收增加和福利削减的方案。

但国会还有另一个选择。它可以允许社会保障发行债券——换句话说，就是向财政部借款。在几十年的时间里，借款可能会增长到数万亿美元。但这将是联邦政府的一只手欠另一只手的钱，相当于你的左口袋欠你右口袋的钱。换句话说，这是可持续的。

如果社会保障向财政部借款，财政部必须通过提高税收、削减其他支出或借款来筹集资金借给社会保障。但当然，这正是财政部在社会保障赎回其信托基金中的一些特殊财政证券时所做的。从财政部的角度来看，给社会保障提供现金以换取它发行的新债券和给社会保障提供现金以换取它赎回的旧财政债券之间没有任何区别。

这不是计划A，但沿着这些思路的解决方案可能会在未来十年成为讨论的一部分，因为社会保障信托基金正在急剧下降至零。