拜登的“重建更美好”计划旨在挽救美国的儿童保育业务 - 彭博社

插图：Jee-ook Choi for Bloomberg Businessweek迪安娜·科恩在音乐行业工作了20年后意识到这条路行不通。从表面上看，她似乎很成功：从一家唱片公司的大学实习生晋升为一家全国电视网络的音乐节目副总裁。她结过婚，生过女儿，离过婚，再婚。然后，在2008年，44岁时，她怀上了第二个孩子。

科恩和她的家人住在俄勒冈州波特兰市，那里照顾一个婴儿的费用高达每月2000美元。她的大孩子上学前班的费用更便宜一些，但大多数课程都在中午结束。为了覆盖一个正常的工作日，她需要额外安排托管或保姆。科恩和她的丈夫需要支付每年45000美元甚至更多的儿童看护费用，这个数字他们几乎无法承受。“我就在想，我该怎么办？”她回忆道。她有教育学位，一直热爱与孩子们一起工作。“所以我想，‘你知道吗？我就自己开一个儿童看护项目吧。’”

俄勒冈州波特兰市Wow & Flutterville的迪安娜·科恩摄影师：Sage Brown for Bloomberg Businessweek2009年，她从小规模开始，只有一个助手和一张在家照顾几个孩子的许可证。在美国，这是大多数儿童看护提供者的起步方式。尽管有一些全国连锁机构——最大的肯德基教育公司在全国范围内招收20万名儿童——但它们仅为6%的孩子提供服务。相反，这个行业主要由女性拥有的小型企业主导。

Cohen将她的地方命名为哇和飘落村，这是一个旨在唤起唱片唱针找到槽的声音的音频术语，并设计了一个基于瓦尔多夫早期教育理念的课程，重点是想象力的发挥。她有手工艺桌和室外花园。几年后，她增加了第二个地点，然后是第三个，每个地点都在租用的房屋中。几年前，她将它们合并成一个合适的儿童看护中心。今天，她有三个空间，当全部招满时，为6周到5岁的131个孩子提供服务。从技术上讲，哇和飘落村是一个日托中心。但它看起来和运作起来更像一所学校。在美国，公立教育通常从幼儿园开始。在那之前，父母得自己照顾孩子。儿童看护已经成为日托中心、托儿所、学前班或任何其他在父母上班时照看并有时教育幼儿的地方的总称。

随着扩张，哇和飘落村可以照顾更多的孩子，这意味着带来更多的收入。然而，即使过了十多年，要让经济运转起来几乎是不可能的。“即使情况良好，利润率仍然很低，” Cohen说。

这是因为儿童看护不像正常的企业那样运作。照顾幼儿伴随着一系列规定，以确保项目的安全。有关于面积要求、分区限制、地震应急计划、消防安全法规、CPR认证、营养指南、停车和室外空间的规定，以及责任保险。

最昂贵的规定是每三到四名婴儿需要一名照顾者的儿童与工作人员比例，具体取决于州份。这需要很多员工，这解释了为什么一个婴儿的优质照护费用超出了许多家庭的承受范围。更便宜的选择通常是无牌照和无监管的，父母无法保证他们的孩子是安全的。

由于婴儿的成本如此之高，很多企业根本不接受他们。其他人收费低于照顾他们的成本，并且拥有更多的年幼儿童。根据儿童照料可用性研究，几乎80%的名额是为3岁及以上的孩子预留的，因为他们受到更宽松的人员配备要求，使得照顾他们更为便宜。

Cohen接受婴儿，对不到2岁的婴儿收费略低于每月$2,000，对年长的孩子收费为$1,500。这让她几乎没有多余的钱来支付员工。在Covid之前，Wow & Flutterville的助手起薪为每小时$15，仅略高于波特兰的最低工资标准。有经验的教师每小时赚$17。“这不是一个能维持生计的工资，”她承认。“你真的必须热爱孩子才能做到这一点。我总是告诉人们，‘如果你在考虑是当咖啡师还是做这个，你应该当咖啡师。’ ”根据美国进步中心的数据，大约60%的儿童照料中心的成本用于工资和福利。当出现像大流行这样扰乱招生的事件时，提供者会亏损。

美国的儿童保育是一个几乎完全私人市场的罕见例子，提供的服务对消费者和提供服务的企业来说都太昂贵了。这一现实反映在两个令人担忧的事实上：在大多数州，把婴儿送进持牌儿童保育机构的费用比州内大学学费还要高，然而提供这种照料的人平均年收入约为24,000美元，低于快餐工人或清洁工，尽管其中87%拥有某种形式的高等教育。每年有四分之一的行业工作者离职。所有这些加起来构成了一个异常不稳定的商业模式；根据美国财政部的一项最新研究，典型的儿童保育中心的利润率仅为1%。美国财政部最近的一项研究显示，自由市场在许多不同领域运作良好，但儿童保育不是其中之一，”财政部长珍妮特·耶伦在九月份表示。与州和地方政府合作的儿童保育财务顾问路易丝·斯托尼更直接地表达了这一观点：“这是一个实际上无法赚取足够生存资金的行业。”

“我们需要更多。告诉各州‘哦，是的，做点什么’是不够的，”

所有这些都不是新闻。或者至少，不应该是。1960年，劳工部和现在的卫生与公众服务部得出结论，私人儿童保育市场“永远无法满足当前的全国需求。”但是从来没有足够的政治意愿去做任何事情。当然，有政府补贴计划，比如儿童保育和发展基金，但它们通常只适用于低收入家庭，而且经常资金不足，以至于只有符合条件的家庭中的14%实际上获得任何资金。

除此之外，补贴只能部分覆盖护理成本。接受补贴的企业会亏损，所以很多不接受。“我希望我能为自己经济水平较低的父母提供服务，”在洛杉矶经营家庭日托中心的 Ashley Fleming 说道，她不接受补贴。“我是一个挣扎的单身妈妈。我理解。但我负担不起帮助像我这样的人。”

去年，国会的各种新冠救助法案拨款了525亿美元来维持这个行业的运转。这还不够。强制性关闭大大减少了入学人数。超过一半的儿童保育企业报告称它们正在亏损，大约三分之一已经关闭。尽管数十亿美元的援助看起来很多，但其他行业得到的更多。美国每55名工作妇女中就有一名从事儿童保育或早期教育工作，然而《关爱法案》给了达美航空公司比所有这些妇女加起来还多的援助。

这与其他国家政府处理事务的方式截然不同。许多欧洲国家在疫情爆发时提供免费公立学前教育和补贴婴儿护理。法国和德国还设有广泛的失业救济计划。当提供者因健康问题关闭时，工人们会得到报酬，直到他们可以重新开业。父母仍然在家办公很困难，但至少他们的托儿所和学前班在安全返回时还在那里。

目前，国会民主党正在就《重建更美好法案》进行谈判，这是一项数万亿美元的社会支出法案，包括一个3900亿美元的计划，为许多美国家庭削减儿童保育成本，并为美国每个孩子提供免费学前教育。如果完全实施，当前版本将为美国家庭节省数十亿美元，为数百万儿童开启上学之门。但该法案只提供了对这些援助应该是什么样子的大致轮廓——将大多数家庭的成本限制在收入的7%以内，要求为儿童保育工作者提供“生活工资”，但没有定义这意味着什么，并依赖各州来制定具体细节。也就是说，如果一个州决定采纳它的话。

“我们现在考虑的问题比以往任何时候都更接近解决了，”马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·沃伦说道，她曾两次提出过一项普遍儿童保育法案，但都未见进展。“但我们需要更多。告诉各州‘哦，是的，做点什么’是不够的。”

在某种程度上，这项法案让提供者和倡导者陷入了困境。一方面，这是美国政府在50年来首次试图为其公民提供负担得起的儿童保育服务。另一方面，它没有明确规定像科恩这样的企业如何维持生计。“焦点在需求方面，降低父母的成本。对供给方面，即企业的支持也需要发生，”琳达·史密斯说道，她是两党政策中心早期儿童倡议的主任。“如果我们做得不对，我们实际上可能会让问题变得更糟。”

父母需要儿童保育，因为尽管他们尽力了，他们真的尽力了，但同时工作和照顾婴儿是不可能的。几个世纪以来，男人们通过依靠女人照看孩子来解决这个不可改变的时空定律。但那从来不是一个好的解决方案。有时配偶生病甚至去世。其他人离开了家庭。男人们并不总是赚足够的钱来养家。当然，大部分美国历史上，获得良好教育和高薪工作的机会很少被赋予有色人种。

美国第一个提供婴儿日常护理的机构是费城的工业之家，这是一个附属于工作室的托儿所，雇佣了在1793年黄热病流行中丈夫去世的寡妇。简·亚当斯于1889年在芝加哥创立了赫尔豪斯，部分原因是她得知服装工人在没有人看护时把他们的幼儿绑在厨房桌腿上。

政府一直不介入儿童护理，因为他们普遍对任何鼓励母亲工作的事情持谨慎态度。然而，在二战期间，情况短暂改变，大约有150万有10岁以下子女的妇女进入劳动力市场，被普遍认为是出于爱国义务感。实际上是经济上的必要性：大约85%的工作母亲的丈夫在海外作战（或已经牺牲），因此几乎没有寄回家中多少钱。起初，这些妇女想出了各种办法。有些把孩子送到电影院。其他人让他们在街上漫游，脖子上系着一把家门钥匙，因此有了“挂锁孩子”的说法。

最终，国会通过了1940年的兰姆法案，创建了3102个全国运营的日托中心，被称为兰姆中心。它们由联邦资助但在地方上管理，服务和时间根据雇员的需求量身定制。家长每天支付相当于今天8到13美元的费用。兰姆中心取得了巨大成功，但只存在到战争结束，资金被撤回。直到今天，它们仍然是美国政府为工作父母提供经济实惠儿童护理解决方案的唯一时刻。

这个国家随后陷入了75年的意识形态辩论：政府是否应该帮助工作父母的孩子，或者这样做会不会鼓励母亲在家外工作，从而威胁到某种理想化的家庭生活观念？1960年，劳工统计局局长列出了事实：妇女进入劳动力市场的趋势正在增长且是永久性的。除非采取措施帮助她们，“托儿问题可能会比今天更加严重。”

“这不是一个成年人可以从事并养活自己，更不用说一个家庭了”

相反，保守派政客劝阻妇女工作，称任何形式的国家干预都是共产主义。1958年，德怀特·艾森豪威尔总统谴责那些“更喜欢事业而不是真正母性事业的妇女。” 理查德·尼克松在否决了一项1971年两党提出的旨在建立一系列联邦资助的儿童托管中心网络的法案时采取了类似的立场，称这是一个“危险的主张，即国家取代家庭抚养孩子。” 五十年后的三月，爱达荷州议员因同样的理由拒绝了一项600万美元的早期儿童教育拨款。在辩论中，州代表查理·谢波德表示，“任何使母亲更容易或更方便离开家庭的法案，我认为这不是我们应该走的正确方向。” 田纳西州共和党参议员玛莎·布莱克本最近发推文，“你知道还有谁喜欢普遍托儿服务吗？”并链接到一篇1974年《纽约时报》关于苏联补贴托儿服务的文章。

这种摆姿忽略了经济现实。如今，美国近70%的6岁以下儿童生活在所有可用成年人都在工作的家庭中。托儿费用非常昂贵——约占典型双亲美国家庭收入的13%，单亲家庭的36%，这影响了人们谋生的能力。几十年来，美国女性就业率一直偏低，特别是25至50岁的女性，与加拿大、德国和英国等地相比，这拖累了国内生产总值。根据2018年一项分析为何这么多美国女性在职业生涯中途停止工作的研究，旧金山联邦储备银行指出，缺乏带薪产假和一个正常运作的儿童保育系统。研究得出结论，如果美国提供类似其他工业化国家的政策，将有500万人加入劳动力市场。

孩子们也受到影响。根据经济合作与发展组织的数据，美国在早期教育和照料方面的公共投入占国内生产总值的比例比该组织跟踪的其他38个国家几乎都要少。因此，尽管法国、德国、韩国、西班牙、英国等地超过90%的3岁儿童在上学，而在美国，这一比例只有40%。

“有非常强有力的经济文献证明了早期儿童教育的积极影响，”美国财政部副助理秘书凯瑟琳·沃尔夫拉姆说道，她撰写了有关儿童保育的报告。“教育孩子对整个社会都有好处。”然而，这个国家却未能采取行动。

在没有联邦计划的情况下，州和地方政府不得不自行解决他们的儿童看护需求。最雄心勃勃的地方解决方案之一正在俄勒冈州蒙诺马县实施，该县于11月通过了一项名为“全民学前教育”的措施。明年，包括波特兰在内的该县将开始向所有居住在那里的3岁和4岁儿童提供免费学前教育，无论其家庭收入如何。

蒙诺马县花了九年复杂的时间才实现“全民学前教育”，还需要再花10年才能完全实现。这段旅程始于2012年，当时俄勒冈州改革了早期教育系统，以纠正一个令人担忧的事实：大约35%的州内儿童进入幼儿园时不具备诸如认识字母表或数到100之类的基本技能，主要是因为他们的父母无法负担送他们去上学前教育。立法机构通过了一项法律，为州内的16个地区早期学习中心创造了约500万美元的资金，让每个中心根据自己的看法解决这个问题。当蒙诺马县的早期学习中心之一——早期学习蒙诺马——询问父母他们需要什么时，答案很明确：负担得起的儿童看护。

“我们谈论的是那些不得不在租金和儿童看护之间做出选择的父母，”拥有两个孩子并加入了该中心家长问责委员会（PAC）的莉迪亚·格雷-霍利菲尔德说。“黑人和棕色孩子因为父母无法负担而没有得到同样的服务。”根据调查，该县有5岁以下儿童的家庭中有60%无法在没有帮助的情况下负担得起儿童看护，但州补贴只覆盖了其中的15%。

学前教育，强调教育，从来没有像日托那样引起如此激烈的争议。这就是为什么“启蒙计划”——1965年为低收入儿童设立的项目，从3岁开始；它被构想为一种为他们准备小学的方式。这也是为什么一些城市，比如纽约和哥伦比亚特区，成功地推出了自己的政府资助的学前教育计划。

格雷-霍利菲尔德和其他组成家长委员会的家长们推动了一个完全免费的学前教育计划，但为了获得资金支持，他们需要选民通过一项提案。2018年，他们将他们的想法带给了县委员杰西卡·维加·佩德森，后者召集了一组商界领袖、学前教育提供者和早期教育专家，将他们的想法转化为正式提案。

他们首先研究了现有的计划，看看要模仿什么，要避免什么。例如，他们了解到，当纽约市在2014年启动其普遍学前教育计划时，迅速扩大了规模，在短短五年内将上学的4岁儿童数量增加了四倍，但没有为一直在为他们提供服务的日托中心制定应急计划。失去了一直在弥补婴儿成本的4岁儿童后，日托中心亏损了。一些关门了。由于普遍学前教育，纽约失去了大约2700个婴儿和幼儿的名额，几乎全部位于贫困社区。像全国许多地方一样，蒙诺马县已经存在着婴儿照护短缺问题。它不想让情况变得更糟。

然后出现了实际挑战。维加·佩德森（Vega Pederson）假设该计划将在学校时间内运行，但家长们希望它包括托管服务，更好地与他们的工作日相匹配。“如果你建立了一个学前班计划，但只有某些家庭能够使用它，那么你并没有解决任何问题，”格雷-霍利菲尔德（Gray-Holifield）说。在一次有争议的会议上，家长们推动工作日时间，但维加·佩德森担心这听起来太像日托，这对选民来说很难接受；整个计划似乎濒临崩溃。

因此，他们妥协了。全民学前教育将提供免费学前教育，但托管服务将根据家庭支付能力的不同提供滑动比例。该计划将在10年内分阶段实施，首先从被确定为最需要的人群开始，例如有色人种的儿童、寄养儿童或无家可归者等。小型家庭托管服务提供者可以申请加入，这将使他们能够让他们的3岁和4岁的孩子入学，避免重复纽约的错误。

解决儿童保育工作者的需求更加困难。当时，波特兰的学前教师平均每小时赚取13.70美元，而儿童保育中心每年失去四分之一的员工，甚至在大流行之前。全民学前教育将创建大约580个额外服务于12,000名儿童的教室；蒙诺马县需要更多的学前教师，而不是更少。它必须提高工资，同时又不能让支付工资的小型企业无法承受。

为此，工作组与俄勒冈州立法税务办公室合作，制定了一项税收，将产生足够的资金来增加学前教师的数量，并支付他们相当于幼儿园教师工资的薪水，即35.73美元/小时。他们最终确定了对年收入超过125,000美元的个人和家庭征收1.5%至2.3%的分层税率。一旦该税在2026年完全生效，每年将产生约2.02亿美元，其中2,500万美元将用于提高提供婴儿和幼儿护理的儿童保育中心护理人员的工资。“这是一个梦幻般的政策，”曾参与全民学前教育工作的早期教育顾问梅根·欧文（Megan Irwin）说。“我们真的尽力思考了所有组成部分和资金。”

哇和弗拉特维尔日托中心。摄影师：Sage Brown，彭博商业周刊全面学前教育通过了64%的选票，但由于大流行，它旨在解决的问题只变得更糟。95%的儿童保育机构所有者和员工是女性，几乎40%是有色人种女性，其中许多人在封锁期间被迫辞职照顾自己的孩子。其他人只是不想再生活在贫困中。“我支付不起房租。我和父母住在一起。我没有车，”波特兰的一名学前教师奥利维亚·佩斯说。佩斯25岁，拥有波特兰州立大学儿童与家庭研究学位，从12美元/小时的助教开始。她一步步晋升为主要学前教师，薪水为17.25美元，但没有医疗保险。“我一直知道我26岁时会被踢出父母的保险，我就得离开，”她说。“这不是一个成年人可以从事并养活自己，更不用说一个家庭了。”

哇和弗拉特维尔的所有者科恩表示，她很乐意参与该计划，但现在她无法承担全新的监管。她说她在大流行期间失去了30%的业务，就在前几天，她的副手，一名为她工作了八年的女性，因为找不到自己孩子的课后照料而辞职。“我仍然在日复一日地挣扎。大流行还没有结束，”科恩说。“时机太糟糕了。”

美国并不是孤立在儿童保育的地狱中。在大流行期间，各国政府意识到他们的经济依赖于工作父母，并且需要更好地支持他们。加拿大正在考虑建立一个模仿魁北克的全国系统，该系统已经存在20年，目前每天向家长收取约8美元。澳大利亚去年免费提供了三个月的儿童保育服务，然后扩大了其补贴计划，覆盖了多达95%的家庭费用。长期被视为早期教育黄金标准的法国几乎不需要做什么；其政府资助的面向3岁以下儿童的托儿所系统可以追溯到1844年。

美国没有现有的计划可以依靠，因此它正在争分夺秒地赶上。《重建得更好》法案将大幅降低许多家庭的儿童保育成本，并帮助在大流行期间深陷困境的220万名妇女中的一部分重返职场。但其成功取决于各州如何采纳该法案。

该法案不会从零开始创建一个全新的儿童保育系统。它所做的只是为各州提供资金让他们自己来做。为了获得联邦资金，州计划必须符合一定的标准：提高工人工资、为所有3至4岁儿童提供普遍的学前教育，以及推出一个补贴计划，使低收入家庭的托儿所完全免费，同时将其他家庭的费用限制在不超过家庭收入的7%，在一定的资格参数下。各州可以决定接受学前教育的资金，但拒绝额外的资金来补贴其他形式的儿童保育。或者一个州可以称这一切为共产主义，然后什么都不做。

除此之外，法案中没有太多细节。例如，各州没有指导如何帮助托儿所支付更高的工资。两党政策中心的琳达·史密斯表示，在一些州，该法案可能会导致婴儿护理费用从每年$20,000增加到超过$33,000，而这只是一个婴儿的费用。“然后如果我们把所有3岁和4岁的孩子都送去上学呢？”史密斯说。“短期内，这可能是灾难性的。”

这项法案更好地被视为各州寻找自己解决方案的框架。一些州已经开始行动。密歇根最近扩大了三月份启动的试点项目，以研究州政府、家长和雇主是否可以平均分担儿童护理费用。在俄勒冈州，县委员维加·佩德森已经与州官员会面，讨论如何更广泛地应用全民学前教育计划。“我想明确指出，我们只是处于事情的早期阶段，”她说。“但我们在全国层面进行巨额投资的势头是前所未有的。”

即使该法案成为法律并且各州接受资金，对许多家长来说帮助也不会来得快。我们现在正处于全国性的儿童护理危机中。波特兰的幼儿在全民学前教育计划已经启动的时候将成为青少年。

“哇和弗拉特维尔”可能会度过疫情，但今年有许多黯淡的时刻。起初，波特兰要求儿童护理中心关闭，除非他们为基本工作者的孩子提供服务。 “哇和弗拉特维尔”用在当地杂货店工作的家长的孩子取代了大部分付全价的中产阶级家庭。“他们非常感激能够获得这种项目的机会，”科恩说。但俄勒冈的补贴只覆盖了她成本的一半。“我们勉强度日。”

虽然收入减少，科恩每小时提高了3美元的工资，以防止她的员工辞职。然后，当一家长期经营的儿童托管中心倒闭时，她迅速租下了它的建筑物。“从财务上讲，我并不真的准备好这样做，”她说，但波特兰对于托管中心有如此严格的分区要求，以至于很少有现有建筑符合条件，她知道这是扩张的最佳机会。

随着疫苗接种率的上升，科恩认为她的托管中心会在今年秋天迅速填满。但家庭的回归速度比她预期的要慢。她的新位置只有三分之一的满员率。为了生存，Wow & Flutterville明年将不得不将价格再提高5%。“我意识到这对家庭来说是一个巨大的经济打击，”科恩说。但她还有什么选择呢？钱必须从某个地方来。