亚马逊的仓库工人越来越少机器人开始上场 - 彭博社

乔·奎恩利文（Joe Quinlivan）领导亚马逊的机器人和物流技术团队，在该公司位于波士顿外的测试和制造设施。

摄影师：M. Scott Brauer/Bloomberg今年早些时候，一名亚马逊招聘人员收到了来自西雅图的一条消息：在高中、食品银行和无家可归者收容所等任何可能愿意接受电子商务巨头之一的仓库的初级职位的人员的地方张贴招聘传单。

招聘人员认为这个命令似乎有些绝望，但痛苦地意识到，找到愿意为亚马逊工作的人变得多么困难。这个人在内华达州的一次招聘会上与一位潜在候选人的对话体现了这一挑战。得知起薪为每小时18.25美元后，这名男子说他无法靠这个工资支付房租。

“他就走了，”这位招聘人员说道，请求匿名以便自由地谈论内部事务。“这并不是一个梦想工作。”

亚马逊以快速、可靠的交付而闻名，但其美国配送中心的小时工人流动速度很快，长期以来一直预计有一天会用尽人手——这对于一个以提供快速、可靠交付而闻名的企业来说是一个存在问题。虽然仓库部分实现了自动化，但亚马逊仍然依赖数十万人与机器协同工作。

当然，解决劳动力短缺的一个答案是增加更多的机器人。但多年来，工程师们一直在努力复制人类的手工灵巧。现在，亚马逊似乎已经解决了这个问题，推出了一个高度自动化系统，配备了一只黄色的机械臂，据该公司称，这只机械臂可以捡起数百万种产品，而不会压碎或掉落。这个新机器人的名字叫麻雀。

亚马逊并没有明确表示麻雀及其机器表亲将如何革新其业务。但专利申请、公司博客文章和高管评论揭示了该公司雄心勃勃的路线图（见下图）。机器人将存放和取回单个物品，将打包好的箱子移入运输车，并将这些运输车驶向等待的卡车——这些工作现在主要由人来处理。

插图：克里斯·菲尔波特这项技术仍然存在一些问题，完全部署可能需要几年时间。但这个自动化系统承诺从根本上改变亚马逊，该公司已经发展成为美国第二大私营雇主，仅次于沃尔玛公司，在许多城镇，亚马逊既是最大的雇主，也是那些缺乏市场技能或被另一份工作裁员的工人的首选。

自动化更多的物流操作还将需要重新思考亚马逊在全国各地建立的简单、方正的仓库。彭博社 报道 今年早些时候，该公司悄悄收购了靠近美国关键城市的数千英亩工业地产；其中一些土地已被指定用于亚马逊计划自行开发的新一代更高、更自动化的履行中心。

假设计划成功，亚马逊可能会用更小、更专业的团队来装配仓库，这些团队主要由技术人员组成。对于自动化最终可能会消灭成千上万个工作岗位的批评，该公司坚称将释放工人从事更具刺激性的任务，并帮助消除目前所需的扭曲和举重工作时间——对于一家因高伤害率而受到监管审查的公司来说，这并非小事。

“自我们在设施中引入机器人以来的10年里，我们增加了数十万个新工作岗位，并创造了700多个新的工作类别，使我们的技术得以发展，”亚马逊发言人泽维尔·范·乔在一封电子邮件声明中说。*“*亚马逊员工与世界各地的机器人一起工作，未来将继续如此，支持我们工作场所的安全，并帮助我们更好地为客户提供服务。”

11月初，亚马逊机器人和物流技术团队负责人乔·奎恩利文站在波士顿郊区一家临时舞台上。这座35万平方英尺的工厂生产公司当前一代的仓库机器人，并雇佣了数十名工程师致力于新技术的研发。“所以这就是大揭示，”奎恩利文说，一段视频显示Sparrow从一个塑料容器中拿取物品并放入其他箱子中。

他承认这并不是最激动人心的宣传片。“你可能会认为这是渐进的，但事实并非如此，”奎恩利文说。他向观众保证，这款机器人实际上是“一个重大飞跃”。

奎恩利文于2012年加入亚马逊，当时这家电子商务巨头收购了他的雇主Kiva Systems Inc.，这是波士顿地区一群机器人制造商中的一员，还包括以制造类似狗的自主机器人而闻名的波士顿动力公司，他们最著名的视频是这些机器人爬楼梯或做翻转。

亚马逊对Kiva的重要性无法被过分强调。在收购之前，公司的仓库就像密集的图书馆一样。工人们按照打印的订单，每天通过狭窄的通道推着手推车走上几英里，前往顾客订购的书籍或CD。

亚马逊的Hercules机器人正在波士顿外进行测试。摄影师：M. Scott Brauer/BloombergKiva的矮胖自动驾驶机器人通过将商品送到等待的员工身边，彻底改变了整个流程。现在商品将存放在可移动的网格货架单元上，机器人可以取货和取回。这产生了深远的影响。取消通道让亚马逊将40%更多的商品装入其存储区域。根据三位熟悉这一数据的人透露，通过消除到产品的长途步行，公司将重要的内部指标——单位变动成本（基本上是劳动小时除以发货单位）削减了大约三分之一，这三位人士要求匿名，因为亚马逊尚未披露这些数据。

“那些都是节省下来的钱”，一位曾在Kiva机器人部署时在场的前亚马逊技术人员说。相比之下，这个人说，自那时以来的所有其他创新都只相当于“几分钱”。

现在，多亏了Sparrow和一个新的自动化存储系统，亚马逊可能已经找到了下一个象征性的节省一美元。

在Quinlivan发表讲话后不久，领导该系统开发的机器人学家Jason Messinger向一群记者展示了Sparrow。机器人手臂的尖端配有七个橡胶尖端、真空动力吸盘装置，根据产品的大小、形状和方向伸缩。Messinger表示，这个机器人的秘密武器是能够识别箱子中的物体，这是公司内部努力构建软件的成果，该软件能够识别亚马逊网上市场上提供的数百万种商品。

“这是多年创新的成果，”Messinger说，他对着麦克风说，以便在机器的嗡嗡声、呼啸声和空气压缩机突然响起时被听到，当它抓取并释放物品时。

亚马逊目前在其美国的订单中心雇佣了数十万名工人摄影师：Chris J. Ratcliffe/Bloomberg根据预设的指令，Sparrow逐个拿起物品，并将它们放入其他容器中。一个玩具板球游戏。一张DVD。一套给钓鱼者用的地图。它完成了任务而没有出错。机械臂本身是由一家外部供应商制造的，亚马逊拒绝透露其名称。公司工程师将其与“末端工具”和内部计算机视觉软件集成在一起。

亚马逊花了多年时间测试可能模拟人类灵巧性的技术，曾经提供年度现金奖金给最佳自动拾取器的制造者。一个早期版本的机器人臂展示在曾经容纳亚马逊顶级物流主管的西雅图大楼的大堂里——这是公司雄心的一个显著象征。

在2016年的一项内部分析之后，这项工作变得更加紧迫，该分析预测亚马逊的员工人数——主要是仓库员工——将在2021年超过100万名员工。结论是亚马逊将耗尽愿意工作的员工队伍，并面临激怒工会的风险。这一预测证明了其惊人的准确性，激发了亚马逊的机器人和自动化团队的热情，使其成为前任物流主管戴夫·克拉克（Dave Clark）的必须工作，根据一位熟悉情况的人士。

团队被要求设计技术，使两种类型的建筑成为可能：一个高度自动化的配送中心和一个完全自动化的配送中心。后者——在行业中被称为“黑暗仓库”——最终更像是一种思想实验，而不是实际目标，据几位参与该项目的人士称。亚马逊经常设定过于雄心勃勃或不切实际的目标，以激励员工想出创造性的解决方案。

计算机视觉和机械臂的进步使高度自动化的设施成为可能，但存在一个持续的障碍：密集堆放的网格货架，用于存放亚马逊主要配送中心中数百万件商品。人类可以轻松地发现这些小隔间中的空隙，并在一包耳机和一只毛绒考拉之间塞入一瓶阿司匹林——这对于即使是尖端机器人来说也是一项艰巨的任务。“你不能只是把这些东西插入货架的侧面，”曾看到早期原型的前亚马逊仓库经理Rob Hahn说。

今年六月，亚马逊宣布他们已经找到了解决方案，在一篇关于另一项机器人发明的博客文章中悄悄提到了这一突破。集装箱式存储系统将产品放在深塑料容器中，留出足够的空间供摄像头清晰地看到商品，并供机械臂抓取。

该系统上个月已经在波士顿外的亚马逊设施投入运行，练习使用虚拟库存，以便工程师们排除问题。赫拉克勒斯机器人，作为最初Kiva机器的工作马后继者，将一排灰色塑料容器运送到一个机械臂前端，机械臂顶端有两个类似容器的接口。机械臂向上摆动，将其篮子放在正确的货架前，伸出吸盘装置并抓取货架上的一个箱子。一刹那后，机械臂下降并将箱子放在等待的机器人上，这个机器人被称为Xanthus，是赫拉克勒斯的轻量级表亲。

接下来会发生什么并没有被演示，但一段亚马逊视频展示了Xanthus将箱子送到等待的人类工人那里。这比当前的系统更符合人体工程学，当前系统需要员工反复扭转和伸展身体以达到货架，为了跟上亚马逊的生产目标而冒伤害的风险。外部机器人学家表示，看过演示的人认为，该系统最终可能完全取代这些工人，由Sparrow放置和取回货物。

Quinlivan在一次采访中表示，现在正在建造的订单中心的一代是为了适应新系统而设计的。亚马逊也可能对老旧仓库进行改造，这是一个他们将逐个评估的过程，因为重新调整现代设施可能没有意义，这些设施已经每天可以发货多达一百万个单位。“在其他一些地方，你知道，如果我们无法获得劳动力，这将会有所帮助，”他说。

亚马逊的新集装箱存储系统摄影师：M. Scott Brauer/Bloomberg上架和取回产品——公司行话中的“存储和拣选”——是亚马逊仓库中最常见的工作之一。“如果他们能够找出——当他们找出时——建筑物内部可以进行集装箱存储的能力，那肯定会更便宜”运营，前仓库经理Hahn说，他现在为一家名为Pattern Inc.的电子商务公司工作。“因为他们将需要更少的人。”了解亚马逊计划的人简单地将集装箱存储描述为一个“重大事件”。

与去年的其他公告相结合，包括能够自主分类包装产品的机械臂和Proteus，一种能够安全地将装满货物的推车穿过人群的机器人，亚马逊现在拥有了高度自动化仓库所需的必要元素。

该公司表示，Sparrow目前还处于早期阶段，并且尚未最终确定这台机器将如何融入仓库。这只机械臂目前正在达拉斯地区的一个设施进行测试，有助于更紧密地包装亚马逊货架上的库存，这是一个相对边缘的任务。这台机器人只能处理亚马逊库存的65%物品，有时难以抓住松散或包装不良的商品，并且有可能直接从包装中拔出灯泡，该系统的设计主管Messinger表示。在Interact Analysis跟踪仓库自动化的Ash Sharma表示，这台机器人似乎具有其他公司制造的最先进设备类似的功能，他怀疑部署还需要“几年的时间”。

亚马逊的机器人专家一再坚称，目标是帮助工人，而不是取代他们。“在疫情期间，如果没有人和机器的结合，我们无法做到我们所做的事情，”亚马逊机器人技术总监Tye Brady说，他是对技术力量充满乐观的人，他表示公司的设施中将始终有人类工人。Brady的目标是通过自动化过程中的重物搬运来消除劳损伤害。“如果我可以减少重复动作，”他补充说，“我就可以减少单调乏味的工作。”

亚马逊是否快要开始雇佣更少的仓库工人，机器人主管Quinlivan闪烁其词，表示他更担心找到足够的人来帮助维护和管理不断增长的机器队伍。亚马逊正在培训员工来填补其中一些工作岗位。职业选择（Career Choice）是一个为计时员工提供培训和职业认证的项目，在头十年有大约5万名参与者。在亚马逊将该项目扩展到包括大学学位后，仅今年就有近4万名参与者。一个更专注的亚马逊项目旨在培训未来的机器人操作员，在头两年已培养出约1400名毕业生。

在Sparrow的新闻发布会上，一些员工现场参与，他们被飞来作为亚马逊机器人未来将包括人类的活生证据。其中一位是22岁的经理Kory Sellers，来自北卡罗来纳州夏洛特的一个仓库。他的团队最近退役了他们的第一台大力神（Hercules）机器人，并在上面签名以表示“感谢”帮助保持仓库运营。站在亚马逊机器人工厂的一个角落，Sellers对眼前的过程没有太多话要说，但感谢他的雇主给予的机会。

“亚马逊机器人技术帮助了我的生活和事业，”他说。