JetBlue如何在与Frontier争夺Spirit航空公司的竞争中取得胜利 - WSJ

JetBlue的收购Spirit将创建美国第五大航空公司。照片：伊娃·玛丽·乌斯卡特吉/彭博新闻数月来，Spirit航空公司抵御捷蓝航空公司的收购企图，试图保留与Frontier集团控股公司的交易。

到了六月底，它的防线开始破裂。泰德·克里斯蒂，Spirit的首席执行官，和麦克·加德纳，其董事长，于七月的第一周飞往纽约，在约翰·肯尼迪国际机场附近的一家酒店会见了JetBlue的对应人员。

据知情人士透露，他们首次与JetBlue的首席执行官罗宾·海斯和董事长彼得·邦帕斯特面对面会晤，自从JetBlue以更高的报价收购Spirit以来。目标是重置一场公开激烈的谈判的氛围。

三周后，两家公司宣布JetBlue将以38亿美元的价格收购Spirit，这将创建美国第五大航空公司。曾经作为坚定对手度过近四个月的航空公司高管现在正联合起来说服美国反垄断监管机构，他们应该被允许合并。

一些人质疑Spirit的简约服务与JetBlue的便利设施之间的契合度。照片： 大卫·保罗·莫里斯/彭博新闻“很多事情都被说了，但生意就是生意，”克里斯蒂先生在新交易公开后接受采访时说。

这项交易——JetBlue多年来筹备的——被视为将使该航空公司更接近挑战控制着美国国内市场约80%的四大美国航空公司。分析师们表示，如果没有合并伙伴，JetBlue最终可能会成为一个收购目标。

然而，这一组合面临着障碍。许多分析师和行业观察人士怀疑监管机构是否会批准这笔交易，一些人质疑JetBlue以低价位和便利设施而闻名的服务与Spirit的简约服务之间的契合度。

“这就像诺德斯特龙（Nordstrom）收购了一美元店，”曾担任Frontier首席执行官并担任另一家低价位航空公司董事长的长期航空公司高管大卫·西格尔说。他表示，JetBlue和Spirit拥有“完全不同的产品、客户和文化”。

Spirit的股东反对了该航空公司认为与Frontier合并是更好交易的观点，尽管价格更低。

在新冠疫情期间，航空公司将注意力转向内部以巩固资产负债表。照片： SHANNON STAPLETON/路透社克里斯蒂先生在五月份表示，捷蓝航空的现金要约是一种愚蠢的举动，旨在阻止Spirit和Frontier成为更具威胁性的竞争对手。甚至在六月底，他辩称与捷蓝航空达成交易几乎肯定会被监管机构阻挡，导致Spirit“两年的战略深渊”。

Frontier提高了报价，希望在股东投票之前赢得股东支持，增加了更多现金，提高了如果监管机构阻止交易将支付的违约金，并承诺在股东批准交易后立即支付部分价格。

捷蓝航空迅速 做出回应，提高了违约金，增加了更大的预付款，并承诺从明年开始增加类似股息的支付，以应对交易可能需要多长时间完成的不确定性。

投资者更青睐捷蓝航空的现金而非Spirit的论点。在6月30日股东大会之前，随着投票结果的出现，Frontier交易即将失败已经显而易见。甚至包括贝莱德和富达等传统基金管理公司也在投票反对这次合并，一些知情人士表示。

Spirit推迟了股东大会——这是第二次推迟——以重新整顿。

其领导逐渐意识到他们不再面临被捷蓝航空或Frontier收购的决定，而是在与捷蓝航空达成交易或根本不达成交易之间做出选择，并且与其顾问制定了新计划，一些知情人士表示。

精神继续支持Frontier交易，但与JetBlue的谈判也在进行中，Spirit推迟了股东大会两次，以便与潜在买家和投资者进行对话。Frontier首席执行官Barry Biffle于7月10日致函Spirit，称Frontier已经提出了最好和最终的报价，巩固了磋商的新阶段。

“最终，我们并没有朝着Frontier合并获得股东批准的方向前进，”克里斯蒂先生在周四的一条消息中告诉Spirit员工。克里斯蒂先生表示，他一直在努力为Spirit及其股东争取最好的交易，最终协议比JetBlue最初提出的更好，并提供了更多保护。

JetBlue首席执行官Robin Hayes表示，计划中的合并可以解决行业竞争不足的一些问题。照片：Hollie Adams/Bloomberg新闻自6月底JetBlue提出报价以来，交易价格并未发生变化，但最近的讨论集中在两家航空公司在交易审查期间如何运营，如果交易被阻止应有的保护措施以及正式确认JetBlue承诺Spirit的员工可以留在佛罗里达，据称。Spirit和Frontier于7月27日终止合并后，JetBlue和Spirit达成了最终协议。

JetBlue同意在监管机构阻止交易时向Spirit支付额外的7000万美元，此外还将支付给Spirit股东的4亿美元违约金。

多年来，行业观察家一直预期Frontier和Spirit之间会达成交易，而JetBlue也一直关注这家总部位于佛罗里达的折扣航空公司。

总部位于纽约的JetBlue在2016年的一场竞标战中输给了阿拉斯加航空集团，错失了收购维珍美国的机会。

2020年初，JetBlue的董事会就收购Spirit的前景进行了广泛讨论，到了2020年2月，熟悉此事的人士表示，JetBlue已准备好与Spirit接洽潜在交易。然而，在此之前，新冠疫情彻底颠覆了整个行业。航空公司迅速将注意力转向内部，以加固资产负债表，以应对严重的市场下滑。

顾客在加利福尼亚奥克兰登机Spirit航班。图片： Justin Sullivan/Getty Images当Spirit和Frontier在2022年2月宣布以29亿美元的价格合并时，海耶斯先生知道自己必须迅速采取行动。据一位知情人士称，他当天就联系了顾问。

JetBlue的顾问们经过一系列问题的讨论。Frontier是否有足够的现金来经受竞标战？东北联盟，即JetBlue与美国航空集团的合作伙伴关系，是否会成为障碍？这一安排已经受到司法部门的质疑。

JetBlue团队得出结论，对Spirit发起收购尝试是可行的。他们推断，通过首先同意被Frontier收购，Spirit的董事会已经暗示其可出售，并可能接受更好的报价。

Spirit的投资者基础严重倾向于个人投资者，这是捷蓝航空团队认为可能会使Spirit难以获得足够支持赢得争议性投票的原因。即使司法部正在挑战捷蓝航空与美国航空的联盟，但也将捷蓝航空宣传为一个具有颠覆性竞争力的竞争对手。

航空顾问兼前捷蓝航空高管Mark Ahasic表示，收购Spirit将使捷蓝航空获得必要的实力，以在诸如美国中部这样的地方变得更加重要，在那里，它的航班数量不足以构成对更大航空公司的威胁。“在我看来，捷蓝航空确实需要扩张，以成为更具国家性的参与者，”他说。

捷蓝航空的Hayes先生表示，Spirit的飞行员、机队和新飞机订单簿是该航空公司吸引力的重要组成部分，加快了扩张的速度，否则捷蓝航空将需要数年时间才能实现这一目标。

捷蓝航空高管表示，这两家航空公司之间的共同点可能比看起来的要多。捷蓝航空表示，当其进入新市场并提供面向最注重预算的旅行者的基本产品时，会降低票价，就像Spirit的客户一样。

这两家航空公司可能会面临来自司法部的严格审查，多年来，司法部一直担心航空竞争正在减少，并因允许如此多的合并交易而受到消费者团体和反垄断倡导者的批评。

Hayes先生表示，捷蓝航空和Spirit之间的合并可能解决航空业竞争不足的一些问题。“我们相信，通过允许这笔交易，竞争将得到更大程度的增强，”他上周表示。

Gordon Bethune，前大陆航空公司首席执行官，表示一个更大的捷蓝航空将更有效地制衡主导该行业的大型航空公司。

“如果我们把Frontier和Spirit合并在一起，我们只会得到一个大而廉价的航空公司，”他说。“对美国消费者来说，最好的选择是捷蓝航空变得更强大。”

写信给Alison Sider，邮箱[email protected]

刊登于2022年8月1日的印刷版上，标题为’捷蓝航空，Spirit达成面对面交易’。