迪尔公司投资数十亿美元自动驾驶拖拉机和智能农作物喷洒器 - 华尔街日报

几十年来，迪尔公司一直主导着美国农业行业的硬件，拥有拖拉机、收割机和其他用于播种和收副作物的机械。

现在，迪尔公司的目标是将其主导地位延伸到软件领域，使这些机器——以及农业——更加高效和生产力更强。

今年，该公司正在推出自动驾驶拖拉机，可以自行耕种田地，并且可以区分杂草和庄稼的喷雾器。在过去20年里，迪尔公司帮助使卫星导航拖拉机在美国农业带变得无处不在，现在正在投资数十亿美元开发更智能的机器，该公司表示这将使农业比仅有农民驾驶更快速和更高效。

“这一切都是为了用更少的资源做更多的事情，”迪尔公司首席执行官约翰·梅说。

到本十年末，梅先生预计迪尔公司10%的年收入将来自软件使用费。

迪尔公司的竞争对手，CNH工业公司和Agco公司，拜耳公司等农业企业，以及风险投资者共同投资数十亿美元购买和建立用于预测作物表现和降低农民成本的系统。

尽管有这些投资，一些初创公司仍然面临困难进入农业行业，而大公司尚未从其技术投资中获得重大利润，分析师表示。农业行业中广泛使用软件订阅来操作设备尚未尝试过。

农民们表示他们愿意尝试新技术，但许多农民正面临着化肥和燃料等必需品成本的压力，这些成本在过去一年里飙升。

总部位于伊利诺伊州莫林的迪尔公司在2021年实现了440亿美元的销售额，销售额中约60%来自美国和加拿大使用的高马力拖拉机。迪尔公司近20年来一直在引导农民更多地采用技术，从拖拉机和收割机上的自动驾驶系统开始，现在几乎所有迪尔公司的大型农业机械都配备了这一标准功能。

约翰·迪尔See & Spray Ultimate的120英尺喷雾器臂的一侧，配有36个摄像头，最近进行了演示。到2026年，迪尔希望将150万台设备和50亿英亩土地连接到其基于云的约翰·迪尔运营中心，该中心将收集和存储作物数据，包括数百万张可以被除草剂瞄准的杂草图像。去年，迪尔以2.5亿美元收购了总部位于加利福尼亚的初创公司Bear Flag Robotics，为将老式拖拉机改造成自主车辆提供软件。

向农民销售软件订阅预计将带来比迪尔标志性的绿色和黄色机械销售更高的利润率，这些机械将继续占迪尔销售额的大部分。伯恩斯坦分析师的2021年报告估计，农业软件的平均毛利率为85%，而设备销售的毛利率为25%。

迪尔的技术扩张可能会加深一些农民对这家设备制造商的不信任。多年来，一些农民组织和消费者维权团体指责迪尔在其设备上使用专有软件，限制修理工作只能由迪尔自家的经销商进行，这让农民们的成本上升，有时导致设备停机数周。迪尔表示提供工具和修理手册以便私人修理，但反对农民试图修改控制机械操作的软件。

蒙大拿州盖瑟附近的农民沃尔特·施韦策（Walter Schweitzer）也是蒙大拿农民联盟的主席，他表示担心进一步将农业设备与迪尔管理的软件联系起来可能会让这家设备公司对农民的经营产生更大影响，同时收集数据以造福迪尔自家的技术发展。

施韦策先生说：“你失去了数据的控制权，以及工具的所有权。”蒙大拿农民联盟已经与其他农业团体一起敦促迪尔扩大对修理和维护迪尔设备所需软件和工具的访问权限，以便独立修理店和农民自己能够进行更多的修理。

迪尔打赌通过按需为特定工作提供软件服务，如耕作或施肥，可以降低农民的焦虑。迪尔表示正在考虑对部署该软件的田地收取每英亩费用。公司尚未发布费用表。迪尔表示将负责解决任何问题并更新软件。农民需要购买最新的喷洒器才能使用该软件。

“每个农民都有不同的商业模式，”梅先生说，他于2019年成为首席执行官，并监督了收购硅谷支持的初创公司，这些公司已成为迪尔（Deere）技术业务的基础。

内布拉斯加州农民泰勒·纳尔逊说，他使用了迪尔的AutoTrac引导系统的增强版本，该系统收集并共享有关在他的1.2万英亩农场上操作机械的人的位置和工作的信息。纳尔逊先生说，该系统减少了昂贵的错误，比如用肥料在田地上喷洒两次。

“您可以使用这项技术将经验较少的人员投入，并仍然获得最佳结果，”纳尔逊先生说。

纳尔逊先生说，他用迪尔的新高速播种机将一天种植的亩数翻了一番，达到了800亩，该机器可以在土壤中以精确的深度分布种子，为理想的生长条件创造条件。

当摄像头检测到杂草区时，喷头在远端的一侧喷洒杂草，而其他地方的喷头则关闭，以避免不必要地使用除草剂。在这个演示中，喷雾器喷洒了染成蓝色的水。迪尔的新一代智能农业设备起源于其2017年收购的Blue River Technology Inc.，这是一家由秘鲁移民豪尔赫·埃劳德（Jorge Heraud）于2011年共同创立的初创公司。埃劳德先生说，传统喷雾器向田地喷洒的除草剂中约三分之二落在了除杂草以外的地方。Blue River开发了计算机视觉技术，以区分庄稼和杂草，这项技术起源于该公司将加利福尼亚生菜植株的照片加载到喷雾器中，并对其进行编程，以避免喷洒与这些照片匹配的生菜田中的植株。

迪尔公司已经将这项技术应用到了自行式农作物喷雾器侧面延伸的长达120英尺的喷雾梁上。这个梁上的36个摄像头将图像传输到车载计算机，识别杂草并激活除草剂喷洒器。杂草和作物的图像被编入数据库，所有在役喷雾器都使用这个数据库，减少了喷雾器可能遇到从未见过的植物的机会。

今年，迪尔公司正在有限销售智能喷雾器，以及用于耕作的自动驾驶拖拉机，这些拖拉机也使用摄像头引导技术。如果无人驾驶拖拉机检测到路径上的倒下的树木或其他障碍物，机器会停下来等待农民重新启动。迪尔公司表示，到2030年，将为其整个设备系列提供自主型号。

写信给Bob Tita，邮箱：[email protected]，以及 Jacob Bunge，邮箱：[email protected]

刊登于2022年9月12日的印刷版上，标题为“迪尔投资软件以提升机械设备”。