公用事业公司面临高空走钢丝表演 - 华尔街日报

公用事业公司旨在为支付账单的客户和资助它们的投资者提供服务。多年来，低利率和廉价天然气使得满足这两类利益相关者变得容易。如今的环境可能会打破这种双赢的格局。

到目前为止，高天然气价格对消费者而言是一个问题，而不是对公用事业公司，其中许多公司会自动将燃料成本转嫁给客户。但是，对公用事业公司而言，麻烦可能会在它们下次要求监管机构提高收入上时开始。在所谓的费率案例过程中，公用事业公司必须证明需要提高费率，这在一定程度上取决于改善和维护其服务的成本（比如新的输电线路），另一部分取决于公平补偿投资者的成本。

消费者负担越重，监管委员会就越有可能认真审视是否有必要提高费率。公用事业公司的监管机构通常是由选举产生或由选举官员任命，因此他们可能会对用户的担忧敏感。

在过去的十年左右，费率案例对公用事业公司来说是小菜一碟。根据标普全球大宗商品洞察公司的能源研究主任莉莲·费德里科（Lillian Federico）的说法，低天然气价格意味着他们可以获得对资本支出计划的积极批准，而不会给客户带来巨大的公用事业账单冲击。这些较低的成本可能还帮助公用事业公司说服监管机构继续批准对股本的有吸引力的回报，而不是将资本成本的下降转嫁给消费者。

哈斯能源研究所发表的一份由卡尔·邓克尔·沃纳和斯蒂芬·贾维斯撰写的最新工作论文显示，监管机构允许股票投资者获得的通胀调整回报在过去40年中一直稳定，即使各种资本成本衡量指标——如美国国债收益率——一直在下降。研究发现，当市场资本成本衡量指标上升时，公用事业公司迅速要求提高其股本回报率，而监管机构也迅速做出回应。

相反，当资本成本衡量指标下降时，公用事业公司调整这些费率的速度较慢。研究人员估计，如果回报率与资本市场趋势保持一致，消费者可能每年支付的费用可能会比他们本来应支付的费用多20亿至200亿美元。

尽管标普500指数中的公用事业公司今年迄今下跌了11%，但该行业的表现比指数其他部分高出13个百分点。图片来源： 斯宾塞·普拉特/盖蒂图片社在任何其他年份，这可能只是一个有趣的学术发现。但在燃料价格和利率都迅速上涨的环境中，这可能会让监管机构三思。鉴于它们的记录，公用事业公司可能会要求提高股本回报率，但获得批准可能并不容易。去年，标普全球商品洞察跟踪的电力和天然气公用事业公司共请求了150亿美元的费率提高，这是自2000年以来最大的涨幅。到目前为止，今年他们已经请求了124亿美元的费率提高。

当然，公用事业公司可能会认为天然气和煤炭价格上涨正是监管机构应该允许更大规模的太阳能、风能和其他电网改进资本支出计划的原因。《通胀削减法案》中的清洁能源激励措施也应该支持这样的投资。但是，短期内客户账单的冲击可能会让公用事业公司难以说服监管机构。“（公用事业公司的）增长机会今天甚至更好，但不断上涨的账单可能会成为阻碍其中一些的因素，”管理公用事业基金的Reaves Asset Management首席执行官Jay Rhame说。

目前，对于经济衰退的担忧似乎已经压倒了投资者对这些问题的关注。标普500指数中的公用事业公司今年迄今下跌了11%，表现优于指数其他部分13个百分点。

公用事业公司确实比大多数其他行业更具防御性，但没有哪个行业能完全避免不满客户的情况。

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