亚马逊寻找机器人领域的“圣杯”——《华尔街日报》

几十年来，机器人开发者们一直面临的最困难问题之一似乎是平凡的：如何复制人类手部捡东西的能力。

亚马逊。com刚刚更接近实现这一难以捉摸的目标，其自动化技术迈出了一大步，为其庞大的员工队伍和未来的增长雄心带来了深远影响。

这家科技巨头上个月推出了一系列新机器人，其中之一适合取代亚马逊最常见的工作——拿起物品并将其放在其他地方。这种新型自动化的关键是一个机器人手臂——得名为Sparrow，取名自顽强、无处不在的鸟类——它结合了先进的人工智能、各种夹具，以及现在在现成工业机器人手臂中标准的速度和精度。

这一消息很容易被忽视，因为它是在一系列新闻中发布的，其中部分展示了亚马逊正试图应对自动化努力中的一些挑战。该公司在11月中旬开始裁员公司员工，这是一项广泛的削减成本努力，以应对疫情期间快速扩张的后果。

亚马逊Sparrow机器人展示了它如何在亚马逊创新中心处理包裹。照片：M. Scott Brauer/Bloomberg新闻公司的员工数量在这段时间内超过了160万人，超过了今年初的1.6百万人。其中绝大多数员工是在亚马逊庞大的物流业务中增加的，该业务向电子商务客户交付包裹。亚马逊一直在努力管理这群员工的规模和士气，其中一些员工对他们高度重复的工作要求感到不满。该公司在十月份成功击退了纽约州一个设施试图组建工会的尝试，这个新兴劳工团体发誓要继续他们的运动。

亚马逊对这些问题的长期解决方案之一是机器人，这些机器人可能会使许多现在占据的工作岗位变得过时，尽管公司并不是这样谈论其自动化努力。相反，亚马逊将其自动化包装成对员工的好处。

亚马逊最近推出的机器人可以帮助公司降低仓库的受伤率和员工流失率，亚马逊全球机器人首席技术专家泰·布雷迪说。“机器人擅长重复任务和搬运重物 - 我想自动化枯燥和重复的任务，”他说。

麻雀在其功能和亚马逊对其雄心的规模上是独一无二的。从表面上看，这个机器人有朝一日可能为亚马逊节省数十亿美元的工资和福利。或者，正如亚马逊的领导人所说，它将使公司能够继续增长，尽管最近面临劳动挑战。“我们的目标是用他们需要的工具来增强我们的员工，使他们更高效、更安全地完成工作，”布雷迪先生说。“我相信协作机器人真的可以解锁更多的生产力，也可以改善员工体验，”他补充道。

亚马逊的Proteus机器人是其第一个完全自主的货物搬运机器人。照片：joseph preziosoGetty Images亚马逊，连同一系列其他开发类似机器的机器人公司，正在追逐该领域专家所称的机器人“圣杯” — — 与人类手臂和手一样灵巧、快速和适应性强的机器。

这样的机器人有朝一日可能能够处理典型电子商务配送仓库中携带的成千上万种不同商品之一 — — 或者在亚马逊的情况下，数百万种商品。

亚马逊的机械臂仍处于试验阶段。为了继续研发，公司必须证明其价值，因为即使是亚马逊的机器人部门也无法摆脱更广泛的成本削减。一位公司发言人告诉《华尔街日报》亚马逊将裁员该部门的2%，这是决定削减哪些机器人研究项目、哪些项目加大投入的过程。

Sparrow的第一个任务将是作为公司在六月揭示的实验性自动货物处理系统的一部分。通常在亚马逊的仓库中，机器人“驱动单元”将高大、软质货架运送给人类，人类从这些货架上取出物品并放入箱子中。然后这些箱子通过传送带运送到仓库的其他地方，用于包装和交付。

在亚马逊的新系统中，物品不再存放在货架上，而是存放在顶部的塑料箱中，这些箱子可以自动放在人类面前，处于符合人体工程学的高度，公司发言人表示，从中取物品不再那么辛苦。

Sparrow是试图在某一天取代人类拣选员在这个阶段的操作。对于今天的人类仓库工人来说符合人体工程学的东西，也不谋而合地适合未来像Sparrow这样的机器人手臂。

亚马逊最近推出的其他机器人包括Robin和Cardinal，它们都用于分类包裹。今年六月，亚马逊宣布了Proteus，该公司的第一个完全自主的货物移动机器人。Proteus可以在人群密集的区域中抬起和移动重达800磅的大车。

目前，Sparrow只能处理典型亚马逊仓库中约65%的物品。这些物品范围从精装书到装满液体的瓶子再到塑料袋中的T恤。布雷迪先生表示，最终目标是一旦Sparrow在这项任务上表现出色，取代人类成为拣选员。

其他公司也开发了类似的机器人，尽管它们的目的是处理比Sparrow机器人更窄范围的产品。它们包括Ambi Robotics，该公司为美国邮政服务提供包裹处理机器人，以及RightHand Robotics。该公司的机械臂可以从存储箱中抓取成千上万种不同类型的物品，目前正在被Paltac使用，Paltac是日本最大的消费品批发商之一。

AI 动力机械臂在仓库中执行拣选任务，包括这个，由 RightHand Robotics 提供。照片： Right Hand Robotics帮助这些机器人拣选系统被广泛采用的一个因素是，自动存储装满商品的箱子并将正确的箱子交付给机器人的技术成本迅速下降，RightHand Robotics 首席执行官 Yaro Tenzer 说：“我们有时在这里开玩笑，‘上帝保佑所有能将箱子移动到我们的机器人那里的公司。’”

提供这些机器人存储系统的公司包括 Attabotics、AutoStore、Alert Innovation 和 Dematic。

话虽如此，亚马逊希望以更大规模和更高复杂度运营。

“我们正在做的事情不同于人类历史上任何事情——我们正在工作的规模，”Brady 先生说。

新型自动化可以为企业目标服务，而不仅仅是减少公司的员工人数。例如，亚马逊长期以来一直依赖于仓库中的某些类型的自动化，然而自 2012 年以来，它一直在继续雇佣更多的仓库工人——这在一定程度上是因为亚马逊迄今为止主要利用自动化的方式是在保持成本低廉的同时更快地将商品送到消费者手中。

在未来，随着工人们从像采摘这样的工作中被调整出来，他们将被移动到其他角色中，帮助公司更好地为客户服务，Brady先生说。他补充说，他不确定那些角色将会是什么。

机器人在亚马逊创新实验室中排队。图片： Scott Eisen/美联社历史为那些想利用自动化提高生产力的人提供了教训。如今有很多人从事着在美国建国时并不存在的工作，当时超过三分之二的美国人是农民。（今天这个数字不到2%。）因此，目前并不清楚一个充满强壮、灵巧、不知疲倦、人工智能机械臂的世界是否意味着所有被它们取代的工人仍将为亚马逊工作。

有可能在短期内，亚马逊声称自动化将简单地帮助其利用现有员工做更多事情，比如实现更快的交付，这种说法将被证明是正确的。更进一步地看，甚至亚马逊最雄心勃勃的目标是否需要公司今天雇佣的所有人类员工，这一点并不清楚。事实上，考虑到数十家提供像亚马逊正在建造的那些机器人的公司，以及这些机器人将使亚马逊的竞争对手实现的效率，如果亚马逊的自动化不能减少其对人类的依赖，它可能对公司零售业务的长期生存构成威胁。

从这个角度来看，亚马逊的机器人技术创新似乎是该公司的一个生存问题。而公司对这项技术持续的投资表明其领导层已经意识到这一点。

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