《美国不平等的神话》评论：相信你的眼睛，而不是统计数据 - 华尔街日报
Charles W. Calomiris
在阅读这本书之前，您应该提出一些问题，以测试作者的假设，即误导性的政府统计数据导致许多美国人错误地认为贫困的普遍程度、不平等程度以及近几十年这些指标的变化。自1960年代以来，平均生活水平是否大幅增长？在这段时间内，不平等是否有所减少？1960年后的再分配政策是否降低了生活在贫困中的家庭的比例？
媒体评论员和政治家似乎相信自1960年代以来，提高美国人平均生活水平的进展不大；贫困在这一时期并未大幅减少；中位数家庭的生活水平近年来没有增加，而不平等目前很高且正在上升（根据2020年《经济学人》杂志的说法，“这是一个普遍承认的事实”）。
这些作者——一位前参议院银行委员会主席、奥本大学经济学教授和前劳工统计局经济学家——展示了这些信念是错误的。平均生活水平已经得到了显著改善。作者写道，底部五分之一的实际收入从1967年到2017年增长了超过681%。生活在贫困中的人口比例从1947年的32%下降到1967年的15%，再降至2017年的仅1.1%。经济增长带来的机会，以及由此带来的政府资助的社会计划，产生了广泛共享的繁荣：2017年94%的家庭至少与1967年的最高五分之一一样富裕。底部五分之一的家庭享有与中间五分之一家庭相同的生活水平，而按人均计算，底部五分之一的收入比中间五分之一高出3%。最高五分之一的家庭收入大约是底部家庭的四倍（按人均计算仅为最低家庭的2.2倍），而不是通常报道的16.7比例。
什么解释了现实与信仰之间的脱节？政府统计报告排除了“非现金”收入来源，这排除了大多数社会计划的转移。税收（高收入者支付的税收比例不成比例）也被官方计算所忽略。此外，即使政府的“现金”收入数字以一种方式报告，也会低估随着时间推移实际（通货膨胀调整后）收入的改善，因为政府的通货膨胀测量未能使用适当的链式价格指数或考虑新产品和服务。
增加的劳动收入不平等是再分配政策的自然结果：如果一个人可以在不赚取任何收入的情况下享受中位家庭消费，那么工作的动机就会大大减弱。这在很大程度上解释了贫困家庭赚取收入和总收入之间的差距不断扩大（向这些家庭的转移支付大幅增加）。具有讽刺意味的是，正是再分配在减少贫困和不平等方面取得的成功导致了测量错误，从而产生了不平等加剧的虚假印象。
底部五分之一（其中只有36%的主要工作年龄人口在工作）和中间五分之一（其中92%的主要工作年龄人口在工作）之间的消费平等是一个引人注目的发现。正如作者所指出的：“很难想象一个有两名成年人都在工作的中等收入家庭不会对其他根本不工作的主要工作年龄人口几乎和他们一样富裕感到不满。”
这本书中记录的大多数事实对于专门研究贫困和不平等的经济学家并不会感到震惊。然而，发表在专业期刊上的这些主题的正式研究往往侧重于短时间段和狭义问题，而不是广泛的测量问题。这本书之所以成为公共政策和经济教育的宝贵新资源，是因为它关注了不同生活水平的美国人的经历如何随时间演变，以及最贫困家庭的赚取收入和消费如何分道扬镳。它追踪了贫困人口生活水平的改善到转移计划，展示了富人的税收如何使家庭消费的分布变得平坦，并记录了测量错误如何扭曲了人们对经济不平等的一般看法。
但这还不是全部。这本书用简明的美式英语写成，而不是经济智囊团的行话。它清楚地展示了分析的每个要素（税收、转移、通货膨胀调整）如何促成其结论。图表全面易懂。风格生动清晰。有两次我大声朗读段落给我妻子听，她随后提出的问题在接下来的几段中得到了作者的回答。
分析深入探讨以展示其结论的稳健性。例如，它不仅衡量了不同五分位家庭的消费差异，还衡量了更有意义的五分位人均消费，并使用标准方法调整这些人均计算以捕捉家庭内的消费协同效应。
最重要的是，作者没有用有争议的测量方法来混淆他们的分析，他们将政策建议限制在那些显然由他们所记录的事实产生的建议上。令人鼓舞的是，三位不同的经济学家能够共同撰写一本关于生活水平、贫困和不平等测量的客观书籍，而不涉及破坏他们发现的党派倡导。（“虽然我们每个人都有自己的观点和政治观点，”格拉姆先生在前言中写道，“但我们都希望搞清楚事实。”）
《美国不平等的神话》将对政策讨论的质量产生积极影响，并很可能实现其改变政府机构报告美国家庭收入和消费信息方式的目标。在分党派部落主义使得在华盛顿几乎不可能进行认真讨论的时候，这本书表明经济学仍然是一个强大的工具箱，可以跨越党派分歧，启发和规范我们的思维。
卡洛米里斯先生是哥伦比亚大学金融机构亨利·考夫曼教授。
2022年12月27日印刷版上发表的文章标题为“相信你的眼睛，而不是统计数据”。