中国间谍气球新闻：乔·拜登，F-22战斗机 - 彭博社

星空观测在蒙大拿州并不罕见，那里的天空一直延伸。但当周三下班时，查斯·多克在寒冷的冬日抬头一看，看到了一个神秘的圆形白色物体，显然既不是月亮也不是星星。

他开始录制一些看起来像是直接出自电影的东西，科幻与西部荒野相遇。在48小时内，这个奇怪的东西继续困惑着比灵斯的居民，最终被确认为疑似中国监视气球。

一只高空气球飘过蒙大拿州的周三。摄影师：拉里·梅耶/比灵斯公报/AP照片“不会撒谎，”多克在他的视频走红时发推文说。“起初，我以为这是一个#ufo。然后，我以为这是@elonmusk在绿野仙踪的角色扮演场景中。但事实证明只是一个普通的中国间谍气球！”

这个气球横渡大洋，牵动了全世界的注意力，迫使美国最高外交官取消前往北京的行程，使两个超级大国不得不寻找缓解紧张局势的方法。周六下午，一架美国军用喷气机将气球击落。

这个关于一只气球如何破坏了外交的故事，正值国务卿安东尼·布林肯准备前往中国与习近平主席会面之际，基于与几位知情官员的交谈，这些官员要求匿名讨论情报问题。

事实证明，美国当局对于1月28日进入美国领空的未知物体以及随后在周二再次进入爱达荷州北部领空的情况早有所知。但考虑到此次备受关注的事件，保持低调至关重要。

当这个物体在蒙大拿州变得可见时，乔·拜登总统已经接受了简报，白宫正在紧急决定是否将其击落。

蒙大拿州拥有美国大部分“民兵”洲际弹道导弹的马尔姆斯特罗姆空军基地，这使得情况变得更加严峻。

安东尼·布林肯摄影师：吉姆·洛·斯卡尔佐/欧洲新闻社/彭博社拜登政府意识到必须格外谨慎，尤其是在2024年选举前这样一个紧张的政治环境中，共和党人在哪个党派能对中国采取更强硬立场上正在煽动。

当这个气球继续在周三悬停在“大天空之州”时，拜登与他的国家安全团队举行了详细简报会。总统主张击落这个物体，但被他最高级别的军事顾问们劝阻。

国防部长劳埃德·奥斯汀和参谋长联席会议主席马克·米利坚持认为这样做会让平民处于危险之中。

措手不及

最终，总统决定让这个气球继续前行，美国则向中国驻华盛顿大使馆寻求答案，但他们难以获得令人满意的回应。美国官员表示他们对中国感到困惑，中国本身似乎也对这一离奇事件感到措手不及。

目前，白宫选择不通知美国公众。然而，事件很快迫使拜登不得不采取行动。

周四下午，蒙大拿州当地报纸“比灵斯公报”发布了一张气球的照片 - 这意味着国家媒体很快就会报道这一事件，拜登政府将不得不面对问题。

白宫的讨论速度加快了。

周四下午5:15开始的电话会议，政府最终公开了这一事件。这促使人们急忙向国会山的议员们进行简报。拜登政府将在下周为“八人团”举行简报，该团体包括众议院和参议院情报委员会的主席和排名委员。

共和党的强烈抗议

为了保持事态平稳，政府官员强调这并不是第一次发生这样的事件，过去几年中也观察到类似活动，包括在前一届政府期间。

五角大楼的公告引发了共和党人的强烈抗议。前总统唐纳德·特朗普在他的“真相社交”网站上发帖要“击落气球”。其他人，从前国务卿迈克尔·蓬佩奥到众议员玛乔里·泰勒·格林，将不击落气球的决定视为拜登软弱的表现。

最大的问题是中国将如何回应正在迅速发展的事件，而亚洲则处于沉睡状态。

此前，中国曾呼吁美国不要“炒作”这一事件，但中国最终在华盛顿时间周五早上的一份声明中直接评论了这个气球事件，将其归因为一种“不可抗力”，并表示自己不负责任。

中国表示，气球偏离航线，意外进入美国领空，称这是“令人遗憾”的事件，气球的目的是气候研究。

美国政府官员私下对北京的解释持怀疑态度，美国前情报分析人员也是如此。官方的中国解释与一种关于空中间谍活动的老掉牙借口相似。

“我不知道有谁会制造出三辆校车大小的气象气球，”中央情报局前东亚和太平洋地区副助理局长丹尼斯·怀尔德说。

别无选择

美国官员曾花费数小时讨论是否应该取消布林肯长期计划的访问北京之行，最终他们感到别无选择，只能推迟五年来首次的美国高层访华。推迟并非取消。这传达了一个信号，即美国不希望事态升级。

与会人员的情绪是，考虑到布林肯在中国的谈话预计不会有太大收获，这次访问不值得承担潜在的国内政治成本。

担心这一事件会为那些认为政府在对华政策上软弱的共和党人提供更多炮弹，尤其是如果气球在布林肯访问北京期间坠毁并伤到人的话。

“当布林肯国务卿抵达北京时，美国上空出现间谍卫星的画面是无法接受的，”布鲁金斯学会高级研究员、前国家安全委员会中国、台湾和蒙古主任瑞安·哈斯说。

与此同时，气球继续向东穿越美国大陆，朝着华盛顿前进。前中情局官员Wilder说：“气球不会消失。”

他说，问题在于“中国无法将其带回，所以它将在美国大陆上空漂流一段未知的时间，然后降落。”

到周六下午，气球现在远离陆地，美国明确表示他们将自己处理此事。拜登告诉记者：“我们会处理它。”

几个小时后，美国战斗机将其击落在南卡罗来纳海岸附近。

官员们认为，美国已经表明保留采取行动的权利。与中国的关系可能不会变得更轻松，但美国官员确信两国将找到一个很好的理由将整件事情抛诸脑后。