英国保育成本成为工党和保守党的选举议题 - 彭博社

伦敦举行的“妈妈游行”上的父母和孩子们要求改善儿童保育、父母假期和灵活工作政策。

摄影师：Steve Taylor/Sipa/AP 图片在困扰英国的众多问题中，有一个问题正在逐渐上升至首要位置——这与脱欧无关。

在下一次大选之前，要求解决早期儿童保育费用过高的呼声越来越高，而下一次大选将在两年内举行。对于一个已经被私人利益主导的系统来说，没有简单的解决方案，任何有意义的改革可能需要在首相里希·苏纳克专注于紧缩支出以降低通货膨胀的时候注入公共资金。

在英国，全日托儿园的平均费用约为每年14,000英镑（17,000美元），但在伦敦和其他地方可能是这个数的两倍。税后，家庭平均收入仅为32,000英镑多一点，使英国成为经济合作与发展组织38个成员国中相对工资最高的昂贵国家。对于符合条件的人，早期可以获得补贴和税收优惠，当孩子满3岁时，所有家庭都有资格获得一些援助，但这个系统可能难以驾驭。

儿童保育费用

夫妇的净支出占平均工资的比例，2021年*

来源：经济合作与发展组织

*假设一对有两个2岁和3岁孩子的夫妇，使用全日制中心托儿服务。

随着几乎所有物价上涨，这笔开支尤其令人痛苦，它正在侵蚀数十年来在促进更多妇女就业方面取得的进展。根据彭博商业周刊对英国国家统计局数据的分析，在9月、10月和11月，辞职照顾家庭或家人的妇女人数较2021年同期增加的幅度比自1994年以来的任何一年都要大，“除非政治家们意识到这将成为一个关键的选举问题，否则他们将会遇到一些非常愤怒的家长，” 领导非营利组织妇女预算小组早期教育和托儿服务工作的莎拉·罗南说。

家长的挫折感在十月的一个星期六显而易见，当时在11个地点有1.5万人参加了妈妈游行抗议活动，要求儿童保育改革、父母假期和灵活的工作安排。议会随后展开了一项调查，将这一问题推向政治辩论的前沿。英国工业联合会建议政府将目前适用于3至4岁儿童的免费托儿时间扩大到1至2岁儿童。这个游说团体表示，这样做将使更多妇女能够重返职场。

英格兰和威尔士儿童保育成本

收入中位数份额

来源：商界社区对Coram、ONS和英国政府数据的分析

儿童保育改革倡导者表示，对系统进行彻底改革对父母和经济的福祉至关重要，而英国已经面临着任何主要工业国家中最为黯淡的两年，根据国际货币基金组织的预测，2023年陷入衰退，2024年增长速度最慢。根据普华永道有限公司于2022年发布的一项研究，如果英国将女性就业率提高到瑞典水平，作为早期儿童保育领域的领导者，英国的年度国内生产总值将增加1770亿美元。

保守党政府长期以来一直面临着改革儿童保育的呼声，但其解决方案未能达到批评者要求的根本改革。教育部在回答问题的电子邮件中表示，他们正在研究“改善儿童保育的成本、灵活性和可用性的选项”，但没有提供详细信息。

苏纳克面临着来自自己政党的压力，要向选民提出大胆的提议，但到目前为止，他尚未提出任何政策。一些有影响力的保守党议员已经组建了一个非正式的压力团体，推动财政大臣杰里米·亨特在3月15日政府年度预算中解决儿童保育成本过高的问题，届时他将阐明财政和税收决策，涵盖从4月开始的财政年度。他们的提议包括改变补贴政策和放宽就业法规，以减轻日托服务提供者的税收负担。

工党承诺，如果他们赢得权力，将改革这一制度，目前的民意调查显示这是可能的。该党希望从父母产假结束到11岁提供儿童保育服务。这将意味着对早期护理的重大投资，提供更多免费小时数，并增加免费早餐和课后俱乐部的数量。工党教育发言人布里奇特·菲利普森一直在向其他国家收集信息。去年，她访问了爱沙尼亚，尽管该国的儿童保育成本在经合组织中属于最低水平，但取得了令人印象深刻的教育成果。今年二月，她去了澳大利亚向工党总理安东尼·阿尔巴尼斯学习，他在儿童保育方面的雄心承诺帮助他的党在近十年的反对派生活后重返执政。

在英国，私营公司拥有超过三分之二的托儿所提供者。（其余由慈善机构、地方议会和国营学校拥有。）这些私营企业的交易速度越来越快，所有权的变更通常意味着更高的价格和更多的不稳定性。根据房地产经纪商莱坊的数据，2019年至2021年的交易量增加了七倍，达到了5700万英镑。

英国托儿所收购总价值

来源：莱坊研究

在格拉斯哥一家小公司担任财务主管的阿比盖尔·尼特-威尔逊认为，她在年初为她一岁的儿子找到了一个42英镑一天的托儿所，以获得负担得起的照料。但就在他即将开始上学之前，该企业被另一家公司收购，价格上涨了约30%。她不得不增加工作日数以支付费用，并请求一个患关节炎的祖母帮忙。她说：“这有点勉强。”

大型私立儿童保育机构通常严重依赖借款，并主要关注短期回报，这引发了人们对它们财务稳定性的担忧，伦敦大学学院的副教授安东尼娅·西蒙表示，她是最近一项关于该行业的研究的合著者。“这不是一种普通的业务，这关乎孩子们的生活，所以这是一个伦理和道德问题，”她说。

在2022年初，拥有5000多个位置的英国第四大保育机构Welcome Nurseries同意进行自愿破产交易，将大部分场地出售给新的保育机构投资公司Harp Group Ltd。Welcome曾进行快速扩张，但后来难以支付成本并偿还疫情前收购的债务。

英国两家最大的保育机构Bright Horizons和Kids Planet拒绝就英国儿童保育的可负担性以及私营部门运营商的财务稳定性发表评论。其他大型提供商Harp Group、Busy Bees Nurseries和Monkey Puzzle Day Nurseries未回应评论请求。

伦敦“妈妈游行”抗议者。摄影师：史蒂夫·泰勒/Sipa/AP图片截至2021年，政府每年在早期教育和儿童保育上花费约53亿英镑，主要用于资助日托名额，根据财政研究所的数据。占国内生产总值的0.6%，这一支出大致符合经济合作与发展组织的平均水平，但主张对儿童保育系统进行改革的活动人士认为，一些补贴的分配存在问题。

政府支付了提供3至4岁儿童一些免费护理时间所需费用的三分之二，私立托儿所通过向不符合补贴条件的客户收取更高费用来弥补差额，根据教育慈善机构Early Years Alliance在2021年进行的信息自由请求分析。该系统也很笨重。财政研究所发现，英格兰至少有八项不同的旨在支持和补贴早期儿童教育和护理的倡议，通常需要家长自行研究并申请。否则，他们将错过福利。

儿童保育改革倡导者表示，2017年推出的提供一些3至4岁儿童30小时免费儿童保育的政策是系统不足的一个很好例子。要符合完整优惠条件，每位父母必须从事每周至少16小时的全国最低工资标准或更高的工作，因此，那些签订不确定工时的临时工合同的人经常会受到处罚，据儿童慈善机构Coram称。

曼彻斯特大区的三个孩子的母亲伊莎贝尔·罗特斯（Isabelle Roters）表示，当她减少工作时间接受护士培训时，她发现自己无法获得30个免费小时的补贴。她的丈夫是一名护理人员，不得不增加晚上和周末的班次来支付费用，使他们俩都筋疲力尽。罗特斯表示，她觉得自己因追求在面临人员短缺危机的卫生领域从事职业而受到惩罚，政策毫无道理：“我只是觉得作为一个国家，我们完全搞错了。”— 与 Emily Ashton 和 Minh-Anh Nguyen