理查德·布兰森在维珿轨道公司昂贵失败中交换风险为储备 - 彭博社
Loren Grush, Siddharth Vikram Philip
理查德·布兰森
摄影师：迈克尔·纳格尔/彭博社理查德·布兰森长期以来一直是私人太空业务中不可忽视的力量。
这位英国连续创业家在太空旅游领域击败了同为亿万富翁的杰夫·贝索斯，率先实现了他的维珍银河项目的宇航旅行。布兰森的第二次太空尝试，维珍轨道，在一架大型喷气式飞机的机翼下安装了火箭，以发射卫星并使其进入轨道，任务名称如“启动我”等反映了他独特的商业和豪气。
但是在一月份发生严重失误后，由于技术故障，维珍轨道未能实现从英国发射的首次发射，这使得这家曾经高飞的企业岌岌可危。
该公司的股价下跌了33%，创下有史以来最大的单日跌幅，周一收盘价为每股54美分。
随着现金流耗尽，下一次发射尝试的时间不明，管理层将长滩加利福尼亚州总部的员工放在休假状态。随着公司寻求救助融资或破产，员工、供应商和其他投资者面临着可观的财务风险。然而，一个主要股东已经与陷入困境的企业保持了距离：布兰森本人。
这位72岁的亿万富翁，其维珍集团已经向维珍轨道注入了超过10亿美元，包括过去六个月内的6000万美元，最近并未提供现在所需的支持资金。这迫使公司与外部投资者进行沟通，如鲜为人知的德克萨斯州风险投资者马修·布朗。
上周，布朗自称可能是一家一年前价值数十亿美元的企业的潜在救世主。但他的融资交易在周末崩溃，CNBC 周一报道，导致 Virgin Orbit 可能仍在寻找潜在买家。
布兰森的保守态度与投资者日益谨慎的趋势相吻合，这是一个技术风险与克服这些风险所需成本同样高的行业。这标志着这位商人的逆转，他是 Covid 时代太空公司 SPAC 繁荣的先驱，利用特殊目的收购公司的方法为初创公司提供了一条快速进入公开市场的途径 —— 可能在它们准备好应对随之而来的审查之前。
继 2019 年的 Virgin Galactic 之后，Virgin Orbit 在 2021 年底进行了市场首次公开募股 —— 在完成了仅两次成功飞行后，其价值超过 35 亿美元 ——。与使用地面发射系统的竞争对手不同，Virgin Orbit 将小型卫星送入太空，这些卫星是通过从波音 747 机翼下方发射的 LauncherOne 火箭发射的。这是一个非常特定的市场，专家警告称可能不支持太多参与者。
太空咨询公司 Quilty Analytics 的研究主管 Caleb Henry 表示：“Virgin 是第一个倒下的多米诺骨牌，未来 SPAC 公司将面临更多困难时期。”
维珍轨道拒绝置评，布兰森的维珍集团也是如此。得克萨斯州的投资者布朗没有立即回答问题。
“宇宙女孩”携带LauncherOne火箭，停靠在英国康沃尔机场纽基，2023年1月9日。来源：Getty Images Europe从一开始就有预警信号。维珍轨道曾试图通过上市筹集近5亿美元，但这笔空白支票合并交易仅募集到了不到一半的总收入，为2.28亿美元。然后，在美国进行的两次成功发射似乎让怀疑者放心，然后在一月份发生了备受关注的失败。
本月早些时候安排了一次全公司会议，员工们开始为坏消息做准备。他们很快在与首席执行官丹·哈特和人力资源负责人进行的视频会议中得知，大多数员工将被停薪留职，公司暂时关闭。
维珍轨道上周开始重新雇佣一些员工，并承诺专注于下一次发射，但其困境给太空行业带来了冲击。
多年来，由于易于获得的SPAC资金和仰望星空的亿万富翁，竞相追求类似SpaceX的轨迹的初创公司现在发现环境更加恶劣。发射服务提供商、卫星制造商和太空技术专家的空白支票交易放缓，而根据风险投资公司Space Capital的数据，去年该行业的私人投资下降了58%。由硅谷银行引发的金融动荡预计将带来更多挑战。
“我们所处的世界已经发生了变化，”咨询公司Bryce Space and Technology的创始人兼首席执行官Carissa Christensen说。“在可用资本方面发生了变化，在风险容忍度方面发生了变化，而且风险投资初创公司的吸引力也发生了变化。”
在高度技术化、资本密集型的太空业务中，失误的风险尤为严重。这使得像Virgin Orbit这样的失败更难以从中恢复。
“市场很艰难；进入轨道很艰难，”Space Capital的管理合伙人Chad Anderson说。“当你是一家公开公司试图进入轨道并在公众面前失败时，情况就变得更加困难了。”
SPAC崛起
商业太空行业在很大程度上受到了短暂的SPAC繁荣的推动。Virgin Galactic由“SPAC之王”Chamath Palihapitiya的Social Capital Hedosophia公司上市。采取类似路线的太空公司名单包括Astra Space Inc.，Rocket Lab USA Inc.，Planet Labs，Spire Global Inc.，AST SpaceMobile Inc.，Momentus Inc.等等。甚至连一家制造月球着陆器的公司也加入了这一行列。
“如果你是一家参与了SPAC繁荣的太空公司，而且你的收入状况良好，那就是及时雨，因为这对你的投资者来说是一次退出机会，”Henry说。“如果你还没有收入，很可能需要筹集额外资金，那几乎就是一种死刑。”
作为一家上市公司的首份财报中，Virgin Orbit披露了截至2021年底的1.942亿美元的现金及现金等价物。它在每个季度烧掉超过4,000万美元，将其现金总额拖到了7120万美元，截至2022年9月底。它还没有报告更近期的收入。
现金下降
自上市以来，维珍轨道的现金余额已经减少
来源：公司文件
在那段时间里，收入很少。维珍轨道去年只进行了两次发射，其LauncherOne飞行的价格大约为每枚1200万美元。
该公司原本计划进行迄今为止最引人注目的任务，即2023年1月的飞行，这将是从英国土地上起飞的第一次轨道发射。尽管维珍轨道总部设在加利福尼亚，但其名称和与布兰森的联系使其成为将英国引入太空国家行列的合乎逻辑的选择。
任务如计划进行，747从英格兰西南部的康沃尔太空港起飞，并成功部署了LauncherOne火箭。该公司甚至错误地在推特上宣布该飞行器已进入轨道，后来澄清称其发生了飞行中故障，摧毁了搭载的九颗客户卫星。
失败导致维珍轨道的股价暴跌，并打乱了其计划今年增加发射速率的计划。正如该公司的首席执行官告诉从休假返回的员工的那样，成功发射对于公司保持可行性至关重要。
卫星革命
维珍轨道并不是唯一一家在早期阶段上市的公司。Astra Space在发射火箭进入轨道之前宣布了其计划，而许多卫星制造商在发射许多卫星之前开始交易。火箭实验室是一个例外，已经将其小型卫星发射器Electron部署了将近二十次。
Virgin Orbit和Astra Space，以及Relativity Space Inc.和Firefly Aerospace Inc.等私人公司，都是众多寻求从所谓的小卫星革命中获利的公司之一。通过使用更小型的火箭，这些公司旨在为客户提供更便宜、更定制化的发射服务。
但这个市场已经受到来自较大发射服务提供商的威胁，比如埃隆·马斯克的Space Exploration Technologies Corp.，他们已经开始提供拼车服务——将多个小卫星打包到一个较大的火箭上，批量将有效载荷送入轨道。尽管整体发射成本更高，但这可以为客户节省资金。
United Launch Alliance的首席执行官Tory Bruno在3月15日华盛顿卫星行业会议上的一个小组讨论中表示，小型发射市场“只能容纳一两家”公司。“所以也许是Rocket Lab，最多再加一家。”
对于发射公司来说，成功可能意味着不仅仅是发射。SpaceX通过其Starlink业务制造卫星并提供宽带互联网，而Rocket Lab也拥有自己的卫星制造部门。
“仅仅发射并不能支撑一个企业，”Anderson说道。“所有成功将卫星送入轨道的发射公司，从SpaceX开始，都会告诉你，发射市场不足以支撑一个企业。他们都在做其他事情。”