苹果的混合现实头戴设备可能会定义蒂姆·库克的传奇 - 彭博社

苹果首席执行官蒂姆·库克。

图片插图：731；图片来源：路透社/Redux在其历史上的许多时刻，苹果公司通过为尚未实现其承诺的现有类别的小工具注入新生命，重新定义了消费者技术。6月5日，苹果首席执行官蒂姆·库克将在苹果的全球开发者大会的虚拟舞台上亮相，并尝试为混合现实头戴设备做到之前为音乐播放器、智能手机、智能手表和耳机所做的事情。尽管苹果有着辉煌的记录，但围绕这款设备仍存在一种怀疑的氛围，预计将以Reality的名义销售。它将运行一个新的xrOS操作系统，价格约为3000美元。科技行业最大公司和资金充裕的初创公司对你可以戴在脸上的电脑投入了数十亿美元的投资，但尚未取得突破性成功。

据熟悉开发过程的人士称，库克将展示的设备经过了七年的开发过程，已经远离了他最初的设想。最初设想为一副可以整天佩戴的不显眼的眼镜，苹果的设备已经变成了一个类似滑雪护目镜的头戴式设备，需要一个单独的电池包。

苹果的新VR头盔迎来现实

赌注很高。对库克来说，这是一个期待已久的产品发布，可能是他作为苹果CEO的最后一次重大举措，将影响他的遗产，要么给他带来另一个重大成就，要么强调这样一个叙述：公司最大的胜利是在他的前任、苹果联合创始人史蒂夫·乔布斯的领导下发起的。对于苹果来说，这是数十亿美元开发过程的最终成果，公司内部一些人将其描述为可能是后-iPhone时代的基础。对于其他追求混合现实和元宇宙的人来说，苹果的头盔最终可能证明这项技术能够实现其长期承诺但从未真正实现的潜力。

“像苹果这样通常不会在市场准备好之前进入市场的参与者，感觉很好，”魔术跃迁公司首席执行官佩吉·约翰逊说，该公司是一家增强现实公司，曾筹集35亿美元，制定了一个广泛的计划，旨在构建一个通用的混合现实头盔，然后转向一个更为务实的愿景，专注于企业市场。约翰逊表示，她不会低估苹果发展其设备的能力。“开创一个市场可能很困难，但你必须承认苹果的能力。他们擅长这样的事情，”她说。

魔术跃迁并不是唯一一个在实现其最大抱负方面遇到困难的混合现实公司。Facebook在2021年转型为Meta Platforms Inc.的基础是，它可以将其Quest系列虚拟现实头盔变成元宇宙的主要入口，但这种计算范式今天似乎并没有更近，而且有迹象表明公司对其愿景的承诺正在动摇。微软于2016年发布了其HoloLens的第一个版本，希望它可以成为游戏和消费者应用的强大工具；该公司现在主要将其作为企业工具出售，与美国军方的一项重要合同遇到了重大问题。

竞争领域

多年来，公司一直在努力寻找混合现实的正确配方

本故事中的细节来自与参与苹果头戴设备开发的人员的交谈，他们要求匿名，因为公司禁止讨论未发布的产品。他们描述了苹果如何开始这个项目，确信混合现实将是重要的，但担心这些设备会导致社交隔离。最初，苹果将目光投向了一款轻便的增强现实眼镜，但由于技术限制、希望尽快推出产品以及内部分歧，逐渐转向了更像现有设备的东西。公司拒绝置评。

苹果的雄心是，客户最终会整天都戴着这款设备，替代iPhone或Mac上的日常任务，比如玩游戏，浏览网页，发邮件，进行FaceTime视频通话，同时在应用程序中进行协作，锻炼甚至冥想。它将具备手部和眼部控制，并运行许多在苹果其他设备上找到的应用程序。

公司认为这款头戴设备不会像iPhone那样立即改变。但内部预测显示，随着公司增加功能并降低价格，随后的版本可能最终与iPad或Apple Watch一样重要。这可能意味着每年对公司收入的贡献超过250亿美元。苹果知道这需要时间。最初，它希望一开始就能销售约300万台，但后来将这一估计缩减到约100万台，然后再减少到90万台。相比之下，该公司每年销售超过2亿部iPhone。

较低的初始估计部分反映了苹果决定将头戴式设备以接近成本的价格出售，而不是亏本销售，这是曾经考虑过的事情。该产品的设计也暗示了该公司，就像其他制造混合现实头戴式设备的公司一样，无法解决一些核心技术问题。诸如作为外部 Mac 显示器运行以及进行多人视频通话等功能不如公司最初期望的那样先进，尽管公司希望改进它们。据熟悉该项目的人士透露，苹果还希望将电池整合到头戴式设备中。但为了减轻重量并防止设备过热，它做出了一个非常不像苹果的设计妥协：将电池重新设计为一个类似 iPhone 大小的包，可以挂在用户口袋里，通过电源线连接。

曾担任苹果营销主管、现在是独立顾问的迈克尔·加滕伯格警告称，这款设备可能会成为“有史以来最大的技术失败之一”，他指出混合现实头戴式设备没有真正的市场，而且魔术跃进和HoloLens设备的表现也不尽人意。他说：“我怀疑内部存在着对下一个重大突破的巨大压力。”

“混合现实”这个术语出现是为了描述一类相关的视觉技术。其中之一是虚拟现实，将用户与现实世界的大部分隔离开来，让他们沉浸在数字体验中。另一种是增强现实，使数字物品看起来好像存在于物理世界中。多年来，技术公司一直在预测这些技术将标志着个人计算的下一个重大转变。

苹果公司在2015年左右开始考虑制造一款头戴式设备。它从其他产品开始，包括三星的Gear VR和HTC Vive，作为自家原型和实验的基础，并向高管和董事会成员展示演示。库克坚持偏爱增强现实，最好是轻便眼镜的形式。“这里没有人——这里很少人——认为被连接到电脑走进这里然后坐下是可以接受的。很少人会认为被封闭在某物中是可以接受的，因为我们本质上都是社交的人，”他在2016年的犹他州技术大会上告诉一群学生。

尽管库克有着坚定的观点，但与他合作过的人表示，他并没有深度参与头戴式设备的具体设计。这与乔布斯明显不同，乔布斯以将自己强烈的设计感觉强加到苹果产品上而闻名，从触摸屏的手感到Mac应用图标中使用的蓝色调。相比之下，库克以监督运营而闻名，从未被称为“产品人”。他更为疏远的方式与他在苹果手表和AirPods的开发中的角色一致。“库克参与产品开发最多的程度就是进行演示，”一位知情人士说。“但即便如此，他也不是那种会说应该做X而不是Y的人。在细节方面，他与史蒂夫完全相反。”

尽管如此，一些参与头戴式设备项目的人表示，考虑到项目的重要性——预算每年超过10亿美元，有1000多名工程师致力于该项目——库克的相对不介入这一次变得更为重要，以及项目方向发生了多大变化。他的方式有时被视为犹豫不决，导致延迟和对获取足够资源的担忧。“蒂姆在项目中根本没有施加影响力，这让人感到沮丧，”另一位参与项目的人说。

苹果高层中的其他关键人物，比如软件工程高级副总裁克雷格·费德里吉，也保持着距离，并对这款头戴式设备持谨慎态度，据熟悉该项目的人士称。苹果硬件技术高级副总裁约翰尼·斯罗吉私下里一直持怀疑态度，将其比作科学项目。在内部，他警告称，为该设备构建所需的高性能芯片可能会分散对新iPhone芯片的注意力，而后者可能会带来更多收入。斯罗吉的团队最终确实为这款头戴式设备开发了一些迄今为止苹果最先进的芯片，而近年来iPhone的速度提升的确放缓了。

费德里吉照片插图：731；照片：彭博社当头戴式设备项目启动时，曾担任苹果硬件负责人的丹·里奇奥在2015年聘请了前杜比实验室首席技术官迈克·洛克韦尔来负责设备显示屏工作，后来洛克韦尔转而组建了一个团队，被称为技术开发组，或T288，来探索头戴设备。就在洛克韦尔刚开始时，苹果的工业设计团队，由当时的首席设计官乔尼·艾维领导，刚刚完成了手表的推出，并正在寻找下一个倡议。它也在探索头戴设备，并迅速与洛克韦尔的团队合作。

洛克韦尔（Rockwell）和艾维（Ive）的团队很快在项目方向上产生分歧。头戴式设备团队最初希望构建一个能以视频真实形式显示虚拟现实内容的设备。这一目标需要运送一个大小与 Mac mini 相当的基站，可以传输最强大的图形，从而实现顶级视频游戏和超逼真内容。这种设置一直是增强 VR 头戴式设备性能的常见方式，但设备制造商越来越倾向于避免使用它。

艾维直到大约一年前仍参与开发，他更倾向于一个独立的、最大程度便携的设备，即使这意味着牺牲一些性能。他还表达了对苹果最终可能创造出一个将人类彼此隔离的产品的担忧。艾维的愿景更接近库克对类似眼镜的设备的构想，最终赢得了苹果的高管团队的支持。（艾维没有回应采访请求。）

斯劳吉（Srouji）图片插图：731；图片来源：彭博社为了尽可能接近艾维和库克的愿景，团队制定了一个折衷方案：一款代号为 N301 的 VR 设备，将在某些方面像 AR 设备一样运行。与 HoloLens 和 Magic Leap 等其他增强现实头戴式设备不同，用户不会直接看到周围环境。相反，外部视频摄像头会捕捉他们的环境，并在用户将头戴式设备从 VR 模式切换到 AR 模式时在屏幕上显示，这一功能被称为“视频透传”。

为了让戴头戴式耳机的人保持与现实世界的互动，该设备将具有一个向外显示的屏幕，显示他们的眼动和面部表情。苹果认为这一特性是与封闭式VR头戴设备的关键区别。一位熟悉该设备的人表示，外部屏幕使人们能够与戴头戴式耳机的人互动，而不会感觉自己在与机器人交谈。

到2017年底，苹果表示相信可以在2020年开始销售该设备。但该项目因硬件和软件开发方面的挑战以及对哪些应用程序最有可能引起消费者共鸣的看法缺乏一致意见而放缓了。新冠疫情的爆发进一步延迟了进展。2021年，硬件负责人Riccio离开了他更广泛的职位，但仅留下来完成头戴式耳机首秀的工作。

苹果很快意识到，建造足够强大以便有用的AR眼镜是不可行的。公司的工程师们确定，他们必须在只使用十分之一的功率的情况下复制iPhone的性能，以避免过热。尽管存在这一障碍，Rockwell的团队继续将他们的工作描述为为AR眼镜奠定基础的工作——一个内部被称为N421的项目——以确保资源，尽管只有约10%的资源用于这个目标。

该项目中的一位人士描述了一个笑话，即工程师们正在致力于毫无希望的N421项目，只是为了让库克高兴。到2019年，公司在制定使AR眼镜成为现实的可行计划方面几乎没有取得任何进展。然而，在那一年底的一次全员会议上，Rockwell告诉数百名同事，苹果可以在开始销售第一款头戴式耳机一年后推出眼镜，参加活动的人士表示。

苹果最终推迟了独立眼镜产品的任何严肃产品开发，几乎扼杀了这个想法，据参与过该过程的人士称。他们表示，如果真的会推出这样的产品，苹果至少还需要四年的时间。今年三月，苹果向其前100名高管展示了混合现实 头戴式显示器，并计划在未来几个月开始销售。

在许多重要方面，苹果走了其他公司追求混合现实技术的道路。在规划阶段，他们对一个自包含、舒适的可穿戴设备寄予厚望，希望它更像是一种时尚配饰，而不是一台绑在脸上的电脑。工程师们相信，在保持处理能力和电池容量的同时缩小组件的技术挑战并非难以克服。然而，随着项目的进展，关键问题的解决方案从未出现，而需要推出产品的压力促使工程师们寻找他们能找到的最佳折衷方案。

一个悬而未决的问题是购买该设备的人将如何使用它。“iPhone 和 iPad 的用途非常明确，但手表的用途却五花八门，”一位了解该产品的人士表示。“头戴式显示器会类似，但人们希望第三方应用程序能拯救它。”（一份内部演示表明，人们将戴着这些头戴式显示器参加现实世界的派对，通过外部设备与人们互动。）苹果已经开始与软件和游戏开发人员以及其他娱乐公司合作，以便在该设备上市后立即提供内容。

当库克在六月提出他的计划时，他不太可能强调苹果的头戴式设备在这个过程开始时所批评的笨重外观。然而，拥有东西出售只是找到有效方法的必要步骤之一，一位熟悉该项目的人表示。“你要占领一个据点，”这个人说，“然后不断改进。”