习近平失踪的国防部长为美国军事谈判打开大门 - 彭博社
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今年夏天，北京限制五角大楼负责人劳埃德·奥斯汀与受制裁的中国国防部长李尚福在一次高级军事论坛上握手一次。现在，李自8月29日以来未在公开场合露面并缺席活动，据称正在接受调查，这可能有助于重新启动中美两国高级军事对话。
据报道，这位中国国防部长在未被看到公开露面并缺席活动后正接受调查，引发了他可能将被换人的猜测。如果他被撤职，将消除一个重要的军事对话障碍，因为北京方面要求美国解除对李的制裁才会恢复对话。
美国官员掌握的情报显示，65岁的李可能已经被免职，一位熟悉此事的美国官员透露，他要求不透露身份讨论这个敏感问题。北京方面和中国官方媒体均未提供有关李的情况的信息。中国国防部周一未回应有关李状况的请求。外交部发言人毛宁在北京的例行吹风会上表示，她“不知情”。
中国与美国的关系在最近几个月已经稳定下来，此前在2022年夏季因时任众议院议长南希·佩洛西访问台湾而急剧恶化。乔·拜登总统自6月以来已经派遣四名内阁级官员访问北京，以重建沟通渠道并为领导人会谈铺平道路。
下一个机会将是预计中国国家主席习近平将于11月访问旧金山。据熟悉中国为此次会议做准备的人士透露，美国国家安全顾问杰克·沙利文和中国外交部长王毅本周末会面，讨论可能在APEC峰会上与拜登会晤的事宜。
李的撤职可能有助于解冻军事层面的关系，但不会消除超级大国之间更大的问题，根据新加坡国立大学东亚研究所的访问高级研究员李楠说。
他说：“这可能有所帮助，但并不保证双边互动顺畅。”“美中关系仍然存在其他原因导致不顺利。”
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中国冻结了与美国的高层军事联系，以报复佩洛西访问台湾，早在李三月上任之前。这种缺乏沟通引发了担心，南中国海核武大国之间的意外可能波及更广泛的冲突，这对该地区和全球经济都将是灾难性的。
有了李的任命，恢复谈判的努力已经陷入僵局。中国称制裁是一个“应该在任何交流与合作之前消除的障碍”。美国在五月份表示不打算解除对国防部长的限制，似乎在收回拜登早前的评论，即这样的举措“正在协商中”。
最近几个月，低级别军事联系已经恢复。领导美国印太司令部的约翰·阿基里诺上将上个月在斐济会见了人民解放军副参谋长徐启林将军，这使得一些沟通得以进行。
现在，中国似乎已经使高层会谈的条件更加有利，即使这并不是习近平的意图。任何涉及李的变化都将使拜登免除在维护与中国的军事稳定和屈服于其主要竞争对手的要求之间做出尴尬选择的需要。
据《金融时报》报道，美国认为中国国防部长李尚福正在接受调查并已被免职。丽贝卡·钟·威尔金斯在彭博电视台报道。
李的任何撤职——他的主要职责是中国军方的最高外交官——都引发了关于中国政府内部紧张局势的其他问题。李将成为继去年七月秦刚被突然罢免外交部长职务后，习近平第三个任期不到一年内被突然撤职的第二位部长。今年夏天还有两位火箭部队将军被解职，同样没有解释。
尽管没有迹象表明中国领导人的统治面临任何重大挑战，但这种动荡引发了投资者和政府对北京变得越来越难以捉摸的担忧。
香港城市大学中国政治专业助理教授刘东舒表示：“这给中国的治理发送了一个不好的信号。这些问题加剧了人们对中国不稳定和不可预测的恐惧。这也可能引发对政治稳定的担忧。”
“现在猜测谁可能取代李的位置还为时过早，”他说。“很难知道最终谁能幸存下来。”
李和秦的失踪并未在王和沙利文本周末的讨论中提及，美国官员没有提出这个问题，一位高级政府官员表示。
未解之谜
由于李的身份尚不明朗，中国观察家现在只能凭线索推测他的情况。据报道，这位国防部长本月早些时候突然取消了与越南军方领导人的年度会晤，北京方面称出于健康原因。
在李接管装备部门后的第一个月，即2017年10月之后，人民解放军于7月宣布对硬件采购进行腐败调查。
据路透社报道，李目前正接受与军事装备采购相关的腐败调查，引述一位地区安全官员和三名与中国军方直接联系的人士。
无论现实如何，李的倒台都将引发关于中国军队状况的新问题，因为全球正试图确定习是否想入侵台湾，这个自治岛屿被中国视为自己的领土，以及解放军是否有能力执行这样的任务。中国在周一早些时候的24小时内向台湾周边地区派遣了创纪录的103架战机，这是跨海峡紧张局势的最新提醒。
据称一架中国间谍气球在年初飞越美国后，拜登表示习并不知道飞行器的位置 — 暗示共产党领导人并没有完全控制他的武装部队。
在刚刚上任不久就对李进行清洗，这也可能对习在军队中的控制产生负面影响，因为他长达十年的整顿解放军行动似乎还远未结束。
“腐败问题仍然是一个持续存在的问题，”贝茨·吉尔*,*亚洲协会政策研究所中国分析中心执行主任，在最近的一份声明中写道。“我们必须质疑习是否能够充分行使他在庞大的解放军帝国中的权威。”