沙龙·怀特之后，约翰·刘易斯的下一任老板将面临同样艰巨的挑战 - 彭博社

沙龙·怀特作为约翰·刘易斯合作社有限公司历史最短命主席的动荡统治即将结束。

作为一名没有零售经验的前电信监管者，怀特在被聘为管理约翰·刘易斯百货商店和高档杂货店Waitrose背后的员工持股集团的时候被视为一个非传统选择。她在任期中大部分时间都在关闭商店、出售资产，同时试图摆脱零售业务。

到目前为止，没有迹象表明局势正在好转。即使现在开始寻找英国零售业最资深女性的替代者，该公司也在加大资产处置力度。这些包括12家Waitrose商店——其中一些是该合作社最珍贵的资产——因为它寻求急需的资金以投资在英国几十年来见过的最严重的生活成本危机期间。

根据彭博社新闻看到的营销材料，怀特正在提供位于英格兰南部富裕地区的零售位置，从萨里郡的里士满到赫特福德郡的哈彭登。它们将被出售并租回，这意味着杂货店将继续营业。其他分店位于埃克塞特、罗姆西、沃金厄姆、诺里奇、萨克斯蒙德汉姆、奇平索德伯里、韦尔温花园城、海思、伊斯特考斯和朗菲尔德。

沙龙·怀特摄影师：Jason Alden/彭博社### 艰难的斗争

在遭受领导能力不受信任的表现不到五个月后，怀特可能已经决定离开而不是留任第二个任期。然而，她的离职让合作社在业务大部分领域陷入困境的情况下面临着找到新领导者的重大挑战。

“约翰·刘易斯正逐渐陷入越来越少选择的境地，但企业需要大力投资于数字转型，并且他们需要筹集资金，”研究咨询公司Retail Economics的首席执行官理查德·林说。

“无论谁接任这个职位，都肯定面临着一场艰巨的斗争。”

这个角色迅速成为该行业中最艰难的之一，需要平衡实体零售商的竞争需求，在激烈的在线竞争和不断上升的成本之间，同时还要继承英国最著名的合作社的历史和传统。

作为合作社历史上第六位主席，怀特接管了一个已经在努力适应快速变化的消费者购物习惯的企业，然后几乎立即面临了迫使商店关闭数月的大流行病。

“没有商业背景是一个重大障碍，”独立零售顾问莫琳·欣顿说。

一份泄露的提议通过出售企业股份筹集资金引起了员工的不安。五月份，怀特在领导能力的半年度投票中面临了一个混合结果，大多数合作社理事会表示他们对集团在过去一年的表现没有信心，尽管他们仍然支持她继续担任这个角色。

六月份，怀特坚称她将在2026年前让零售商恢复健康利润，作为一个为期五年的计划的一部分。她告诉雇员所有权协会的成员，这个使命可能需要外部投资。

然而，上个月，白氏被迫将她的扭亏为盈计划推迟两年，归咎于“像飓风一样袭来”的通货膨胀和飙升的成本延误了计划。

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扭亏为盈

怀特的接替者将不得不面对同样的困境。“约翰·刘易斯的困境并不是从莎朗·怀特开始的，这些问题已经存在多年，”股份资本分析师克莱夫·布莱克说。“下一任任命者对其生存至关重要，”他补充道。

Waitrose和约翰·刘易斯现在面临新兴的威胁马莎百货集团 —— 这一切都在相互拥有的企业的限制内。独立零售顾问尼克·巴布表示，超市在更好的忠诚计划和有针对性的投资帮助下可能成为一个强大的业务，而约翰·刘易斯的前景更为困难。他表示，百货商店连锁未能利用竞争对手如德本汉姆和Fraser百货的衰退，而马莎百货则加大了竞争力。

21世纪初，约翰·刘易斯迅速扩张，2000年至2015年间的商店几乎翻了一番，增长资金由两笔分别为3亿英镑（3630万美元）的公共债券提供，分别于2025年和2034年到期。债务负担看起来越来越像是一个负担，回顾过去，怀特考虑筹集资金的非传统想法可能是无罪的。

“如果作为一家企业你正在亏损，并且发现很难借到钱，你会怎么做？” Bubb 说道，她对出售这家有159年历史的零售商的股份提出了有争议的建议。“我不会责怪她去探索这个选项。”