英国与印度的自由贸易协定对英国大米加工商Tilda和Veetee构成风险-彭博社
Lucy White
在英国罗切斯特的Veetee大米加工厂分离大米，时间是在8月。
摄影师：Hollie Adams/Bloomberg价值10亿英镑（12亿美元）的英国经济角落担心其未来，因为英国和印度即将达成期待已久的自由贸易协定。
像Tilda Ltd.和Veetee Rice这样的英国大米加工商几十年来一直蓬勃发展，通过从印度和巴基斯坦等国进口低关税的未加工棕米，然后将这些谷物“磨光”成英国消费者喜爱的白色产品。
但随着印度要求削减白米关税，并且英国贸易官员几乎没有反馈，担忧正在积聚，这个行业在英格兰南部的肯特郡到北部的约克郡散布着16家工厂和加工厂，共有3000多名员工。
在罗切斯特Veetee工厂的磨光和棕色大米样品。摄影师：Hollie Adams/Bloomberg“维持对磨（白）米的现有关税至关重要，”英国大米协会前任主任Alex Waugh在上个月在下议院举行的私人活动上说，该活动邀请了大米行业领袖和政府官员。“如果对磨米的进口权被让步，运营基础将受到破坏，未来在英国的投资动力将丧失，最终将失去工作机会。”
英国商务和贸易部发言人表示，官员们正在努力达成一项“雄心勃勃的贸易协议”。
“我们一直明确表示，我们只会签署一项公平、平衡且最终符合英国人民和经济最佳利益的协议，”发言人说。
英国与印度的贸易协议本应是脱欧的一个重要成果。脱离欧盟的约束，英国可以利用共同的历史和语言与全球人口最多、增长最快的主要经济体达成具有里程碑意义的协议。
实际上，由鲍里斯·约翰逊于去年一月发起的谈判一直困扰着模糊不清和围绕印度工人和学生签证、英国威士忌和高档汽车制造商市场准入等方面的争执。
希望他的继任者里希·苏纳克 —— 一个实践印度教徒，印度移民的儿子，Infosys联合创始人纳拉扬·穆尔蒂的女婿 —— 可能会有所作为的期望被证明是不切实际的。
里希·苏纳克（左）和纳伦德拉·莫迪于印度新德里，2023年9月9日。摄影师：Ludovic Marin/AFP/Getty Images英国和印度正处于第13轮贸易谈判之中，双方都希望今年能够达成协议。然而，英国大米加工商的命运仍不明朗，公司抱怨缺乏来自英国官员的信息。
一位了解英国对话的人士表示，大米关税问题尚未得到充分解决，补充说这是一个有争议的问题，双方在解决贸易协议的更“困难”细节方面仍有一段距离。
一位了解印度谈判团队的消息人士证实，大米关税问题非常敏感，双方尚未达成协议。
努力达成协议的困难凸显了英国在试图与世界各国制定脱欧后贸易协议时可能面临的困难。
在印度哈里亚纳邦的稻田中卸载大米谷物，2023年10月。摄影师：Anindito Mukherjee/Bloomberg英国与澳大利亚的安排已经激怒了英国农民。英国国家农民联合会主席Minette Batters表示，她对政府的自由贸易协定计划对英国产业的累积影响“越来越担忧”。
目前，英国从印度进口大量棕色大米 — 大约15万公吨，或其总大米进口量的四分之一来自该国。进口关税使这种进口方式成本效益高。棕色巴斯马蒂大米的征税额为每吨25英镑，如果列入特殊品种名单则为零。这比白色巴斯马蒂大米的征税额低得多，大约为每吨121英镑。
降低白米关税将使英国的磨坊变得多余，行业领袖声称，对消费者带来的价格优势微乎其微，威胁供应安全，可能导致质量下降。
沃格认为，降低英国关税对印度的好处微乎其微。他说，该国农民已经倾向于从英国磨坊获得比从国内玩家更好的价格，因为这些买家需要确保农药合规性，并越来越热衷于采购具有改进可持续性认证的大米。
与此同时，印度磨坊出口到英国的大米数量可能太少，无法真正提升他们的利润。
Veetee大米仓库。摄影师：Hollie Adams/Bloomberg沃格补充说，英国的不利因素不仅仅是失去了工作岗位和生产。印度以限制大米出口而闻名，当其国内供应短缺时，白米往往是首先被限制的品种。目前，这个南亚国家对每一种出口的大米都实施了限制。英国磨坊持有大量库存以平滑这种波动，这种供应现在可能受到威胁。
英国企业也擅长遵守食品安全法规——这在边境没有对进口产品进行检查时是一个重要考虑因素。大米协会最近对60种不同类型的巴斯马蒂大米进行了抽样检测。结果发现，50%的样本是在印度或巴基斯坦磨碎和包装的，符合英国法规。相比之下，在英国磨碎和包装的样本中，只有一份被发现略微不符合规定。
随着贸易谈判的升温，英国大米行业的高管们在与印度官员的接触中感到困惑。
Veetee大米生产线。摄影师：Hollie Adams/Bloomberg大米协会主席乔恩·卡兰德（Jon Calland）今年早些时候受邀与一家汽车零部件制造商一同前往印度驻伦敦高级专员公署。他说：“我以前从未参加过这样的会议。”“他们似乎试图把我们对立起来。”
在喝茶的过程中，卡兰德向印度商务和工业部官员解释说，目前的关税制度对两国都有利。卡兰德表示，如果需要做出任何让步，印度应该推动更多类型的棕色巴斯马蒂大米被列入有限的免关税清单。这一立场得到了英国磨坊主的一致支持，将有助于印度农民，并据悉得到了英国政府的接受。
1987年创立Veetee大米的莫尼·瓦尔玛（Moni Varma）认为，英国有可能按照自己的方式行事，这让大米磨坊主们松了一口气。在最近与印度谈判代表的电话会议中，瓦尔玛表示，他的印象是“他们明白他们在大米问题上得不到他们想要的东西。”
“英国并不是一个能够在印度预算中造成重大影响的大米市场，”他说。“但在一切结束之前，你永远不知道。”