赶修破损船只的竞赛威胁南中国海冲突 - 彭博社

尽管美国对中国可能入侵台湾的担忧日益加剧，但目前最有可能引发世界最大经济体之间冲突的爆点是一艘停泊在更南方水域的二战时期的船只。

最近几个月，菲律宾作为美国的条约盟友，一直在抗议中国频繁侵犯其专属经济区的行为，发生了水炮射击、多次近距离接触和外交抗议。

事态在上周末升级，两国船只在两个不同场合发生碰撞，菲律宾试图为其用来加强领土主张的破旧船只补给。

破旧的菲律宾海军船只LT 57 Sierra Madre停泊在南中国海的仁爱礁浅水区。摄影师：Bullit Marquez/AP Photo中国一再指责马尼拉侵犯其领土主权，而菲律宾官员则在越来越强硬的总统费迪南德·马科斯二世的支持下，正在考虑如何最好地增加未来任务的军事力量。

美国就其对菲律宾的承诺进行了澄清，美国总统乔·拜登在本周早些时候发表了明确的评论。他在白宫周三表示：“我要非常明确：美国对菲律宾的国防承诺是铁定的。”

菲律宾并不是唯一面临风险的国家，因为美国指责中国两军之间发生了多起事件。周四，美国印太司令部发布了视频片段，称这段视频显示一架中国J-11战斗机在南中国海上空对一架美国空军B-52轰炸机进行了“不安全拦截”。

双方都没有退让的迹象，一些前官员认为情况只会恶化。南中国海发生可能导致美国与中国直接冲突的事件的前景使其比台湾海峡“危险得多”，据2003年至2020年在中国人民解放军担任高级上校的周波表示。

“美国人将继续派遣舰船和飞机前来，他们已经练习了几十年。美国人很难退缩，”他在周三的越南会议上表示。“中国军队正在壮大，我们变得更加强大。当然，我们对我们认为是挑衅的行为变得不再容忍。”

乔·拜登（Joe Biden）右边，与习近平在2022年11月的巴厘岛G20峰会期间。摄影师：索尔·洛布（Saul Loeb）/法新社/盖蒂图片社尽管最近有所改善，但这两个地缘政治对手之间的关系仍然脆弱。今年早些时候，一枚据称是中国间谍气球飞越美国，打破了拜登和中国领导人习近平在2022年底巴厘岛会晤后开始稳定的关系。南中国海最新的紧张局势可能再次打破正在升温的关系，此前拜登与中国外交部长王毅预计将在本周在华盛顿举行会晤。

“这是每次会议都不可避免地会提到的问题，但几乎没有进展的希望，”在华盛顿战略与国际研究中心东南亚项目主任格雷戈里·波林（Gregory Poling）表示。“南中国海当然会危及关系的升温，因为中国的不安全行为使我们更有可能最终看到更多暴力事件。”

最近菲律宾与中国之间紧张局势的核心是一艘几乎无法居住的船只，这艘船已经在第二托马斯滩（Second Thomas Shoal）上为马尼拉提供了二十多年的守护。这个地点是斯普拉特利群岛链的一部分，被中国和菲律宾都声称拥有。台湾和越南也声称拥有斯普拉特利群岛的部分地区。

菲律宾于1999年将BRP西尔拉马德（BRP Sierra Madre）搁浅 — 这是对中国四年前占领附近诱骗礁（Mischief Reef）的反应。它仍然是一艘正式的海军舰船，并成为一个积极的前哨站，旨在维护菲律宾对该滩的主张。自那时起，马尼拉一直在船上驻扎了一小队海军陆战队。

BRP Sierra Madre搁浅在南中国海第二托马斯滩上，日期为3月9日。摄影师：Jam Sta Rosa/AFP/Getty Images但菲律宾的主张建立在保持船只完好的能力上。多年来，官员们越来越担心，腐蚀已经使船体布满锈迹和大洞 —— 如果不加以修复，这可能导致船只无法居住。

直到最近，中国基本上容忍了为驻扎在船上的少数部队补给的运输。试图运送建筑材料的尝试被强制阻止，引发了担忧，即一旦船只破损，这个滩礁可能会落入北京的手中。

“船只的恶化速度比我们的补给速度更快，”菲律宾国防部高级副部长Ireneo Espino据报道上个月表示。船只的风险程度仍不清楚。

在马科斯的领导下，菲律宾加大了这些任务的频率，同时公开发布与中国船只的任何相遇的录像，因为领导人对北京采取了更加坚定的立场。上个月，他在下令海岸警卫队“特别行动”后成为头条新闻，该行动中他的海岸警卫队拆除了中国在另一个滩礁入口处安装的屏障。

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“美国已在补给任务附近部署了明显存在。美国政策界越来越支持更积极的角色，但我怀疑拜登政府会认为这样做太具挑衅性和风险性，” 美国外交关系委员会的国际事务研究员约翰·布拉德福德说，他在美国海军服役超过二十年。

美国国防部本月 概述 了中国在南中国海的广泛野心，包括在斯普拉特利群岛的前哨基地上进行填海，正如 彭博新闻 在去年十二月报道的那样。

链接与此同时，北京敦促马尼拉“停止在海上制造 挑衅行为”，而菲律宾武装部队参谋长罗密欧·布劳纳少将表示正在考虑通过包括菲律宾海军舰艇或与其他国家联合进行补给任务来加强补给运输的选择。

“我们承认我们感到担忧，”军方首脑告诉记者周三说。但补充说，军方凭借其经验仍“愿意捍卫我们的领土。”