一个高度准确的衰退指标这次可能会出错 - 彭博社
Claudia Sahm
我们是否处于衰退的边缘？
摄影师：乔·雷德尔/盖蒂图片社
周五，当我们得知美国10月份的失业率上升至3.9%，远高于今年早些时候达到的50年低点3.4%时，警报响起。最新数据仍然非常低，那些告诉我们衰退已经到来的悲观者是怎么回事？
失业率的相对较小增长，即使是从低水平开始，通常会预示着衰退。我们现在的情况还不足以做出这样的判断，但令人担忧。我怎么知道的？在大流行病之前，我开发了一个非常准确的衰退指标，后来被称为Sahm规则。自1970年以来，它在每次衰退中都会提前触发。但现在还没有触发。
Sahm规则很简单。如果失业率的三个月平均值（月度率经常波动太大）比前12个月的最低水平高出半个百分点或更多，那么经济就处于衰退中。当前值为0.33个百分点，因此目前很不可能我们正处于衰退中。
转向上升
失业率正在上升，但仍远低于历史平均水平
来源：劳工统计局，彭博社
即便如此，失业率上升，威胁着触发进一步失业的负面反馈循环，导致经济衰退。当工人失去工资时，他们会削减支出，企业失去客户，需要的工人也会减少，依此类推。目前，信号出现了混杂： 招聘率已经低于疫情前水平，而 解雇率仍然较低。即使考虑通货膨胀，消费支出的增长今年一直很强劲。
混杂的信号
招聘率已经低于疫情前水平，但解雇率也是如此。
资料来源：劳工统计局，彭博社
数据经过季节性调整
然而，现在这是一个需要密切关注的风险。一旦负面反馈循环开始，通常会自我强化并加速。即使在最轻微的经济衰退中，比如2001年，失业率会比衰退前低点上升两个百分点，通常会上升近四个百分点。今天，这意味着失业率将超过5%，至少还会有三百万人失业。而经济衰退不仅影响失业者：工资增长较小，职业晋升机会减少，工人谈判能力降低——与当前的复苏形成鲜明对比。
但再次强调，经济衰退并非必然。像Sahm规则这样的经济衰退指标是过去的经验规律，而非自然法则。疫情极具破坏性，经济的再平衡过程也是混乱而缓慢的。这一点对通货膨胀和供应链同样适用，也适用于劳动力市场。
2020年春季，失业率在两个月内飙升至近15%，然后在三年后急剧下降至3.4%。回想起，从2008年大萧条开始到失业率达到这样的低点，花了十年的时间。自大流行病开始以来，就业市场的情况复杂，劳动力的供需迅速变化，而且速度往往不同。
经历了两年多的严重劳动力短缺后，工人仍然以略快于新工作岗位的速度回归。在2020年出现明显下降并被称为“女性衰退”的情况下，主要年龄段的女性的劳动力参与率达到历史最高水平。今年，残疾人和黑人男性也取得了历史性的进展。在大流行期间停滞后，持工作签证的移民正在进入该国。综合考虑，宏观政策观点公司的创始人兼总裁朱莉娅·科罗纳多认为，劳动力供应的增加有利于劳动力市场的再平衡，即使最初可能会表现为略高的失业率。
如果是这样，基于失业率的衰退指标，如Sahm规则，这次可能不那么准确。在回归正常的过程中，失业率可能会在一段时间内超过4%，这将触发规则，但随着就业岗位赶上供应，不会引发衰退。Sahm规则不会是本轮中“破裂”的第一个衰退指标。去年，实际国内生产总值连续两个季度下降，但美国经济研究局没有宣布衰退 — 这在美国自1947年以来尚未发生。这些下降是由净出口急剧下降和全球供应链中断解决所致。
可以肯定的是，如果最近失业率的上升持续下去，这一次可能会以不太乐观的方式有所不同。通常，无论执政党是哪个，国会都会在经济衰退时增加失业救济金和其他社会安全网。事实上，我创建Sahm规则的原因是为了给立法者一个工具，可以告诉他们何时自动启动那些项目。但是在当前通货膨胀率升高、联邦预算赤字引起的紧张局势和党派对立的情况下，这样的救济措施可能不太可能。
由于联邦基金利率超过5%，美联储有足够的空间来放松货币政策，就像在经济衰退时那样。但是，根据正统观念，在上世纪70年代的第一次经济衰退迹象出现时降息是一个错误，实际上助长了通货膨胀。目前的美联储是否会采取任何措施来减轻经济衰退带来的冲击尚不清楚，因为他们过度关注控制通货膨胀。
问题不在于如果经济衰退来临我们是否能称之为经济衰退；而在于决策者接下来会采取什么行动来决定它会造成多大的困难。
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