太空竞赛：埃隆·马斯克向英国展示了一个在布兰森之后发射火箭的途径-彭博社

如果一开始你没有成功…

摄影师：乔·雷德尔/盖蒂图片社 北美英国陷入了沮丧的状态，受到停滞的经济、相对衰落的累积证据、持续存在的生活成本挑战以及有关移民的政治内讧的压制。这个国家需要一次成功，一个激励民族乐观情绪的激动人心的国家成就时刻。太空会提供吗？

在英国工程师首次开始研发火箭的七十多年后，2024年可能终于会见证英国土地上的首次成功发射。虽然计划了几次，但细节很少。在众多候选地点中，最有可能的地点是苏格兰设德兰群岛的Unst岛上的SaxaVord，这是第一个获得英国航空管理局批准进行垂直火箭发射的太空港。Unst是苏格兰设德兰群岛中最北部的岛屿，比英格兰更靠近挪威。据BBC报道，SaxaVord将成为西欧第一个完全获得许可的这类设施。

一次成功的任务将抹去理查德·布兰森的维珍轨道控股公司（Virgin Orbit Holdings Inc.）的苦涩滋味，该公司一年前在英国的首次发射以失败告终。从英格兰西南部康沃尔的一架改装的波音747机背上水平起飞，携带九颗卫星的火箭进入太空，但由于发动机过早关闭未能进入轨道。三个月后，这家总市值曾超过35亿美元的加利福尼亚公司申请了破产。

有多个原因值得为重新尝试而欢呼。将卫星送入轨道将是英国的一个里程碑，并有可能成为其太空产业的潜在推动力，使该行业有望主导欧洲发射市场，并吸引投资和专业知识。萨克萨沃德特别适合将小型火箭送入低地球轨道的卫星，这正是英国希望专攻的领域。它提供了一个清晰的北极洋飞行路径，穿过太平洋，这意味着火箭可以在不会将东西掉落在建筑物或毫无防备的人头上的风险下长途飞行 —— 这是在决定从哪里发射的关键考虑因素。

同样重要的是，发射能力承诺大幅提高英国太空行业的可见度，这个行业往往默默无闻。这或许是不可避免的：如果你不参与过程中最具吸引力的部分 —— 将火箭实际发射出地球大气层 —— 你就不会引起太多关注。然而，这个行业是英国经济中备受低估的明星：它在增长，得到私人资金支持，并且生产效率极高。

超级富豪主导着商业太空飞行的新时代。埃隆·马斯克，全球最富有的人，用他的SpaceX可重复使用的火箭彻底改变了这个行业，并产生了殖民火星的幻想。马斯克与排名第二的富豪杰夫·贝索斯公开发生过关于他们太空抱负的争执。布兰森，英国自己的亿万富翁太空冠军，在向Virgin Orbit投入超过10亿美元后，退出了争夺英国发射的竞赛，这是可以理解的。根据彭博亿万富翁指数，他的净资产估计为29亿美元，而马斯克为2320亿美元，贝索斯为1790亿美元。

行业领袖的财富可能会分散注意力，这是英国空间局主席大卫·威莱茨的观点。“有一种看法认为这是富人的爱好或玩具；这是一种误解，”威莱茨在接受我的采访时说道。实际上，美国的亿万富翁们都在追求“明智的战略投资”，他说，旨在创建将卫星能力与他们的巨型地面公司（贝索斯的亚马逊公司和马斯克的特斯拉公司）完全整合的系统。

同样，英国的空间行业在很大程度上是商业企业。总部设在英国的公司从管理数百颗卫星的运行到为望远镜构建仪器，再到在太空中开发无法在地球上制造的材料和在零重力环境中研究药物等任务。这已经足够支持任何承诺加速其增长的努力。然而，除了商业案例之外，对脆弱的公众心态产生的积极影响可能更有价值，展示了不仅是英国的创新和工程卓越，而且是其在追求艰难目标时的坚韧能力。

那些担心另一次失败的人应该记住马斯克的例子。SpaceX在2000年代的前三次发射失败使公司濒临崩溃。截至12月，它已经将5000多颗卫星送入近地轨道，并价值接近1800亿美元。“我从不放弃，”马斯克曾在被问及失败时说道。这可能成为英国空间计划的座右铭。

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