美国想要建立稀土元素供应链这为什么不容易- 华尔街日报

由尤素夫·汗2023年4月25日上午1:00 ET|WSJ Pro美国唯一的稀土生产商MP Materials拥有并经营加利福尼亚州的Mountain Pass稀土露天矿。照片： 史蒂夫·马库斯/路透社本周将在国会提出一项跨党派议案，为在美国建立稀土磁铁生产提供税收抵免，这是清洁能源转型的关键组成部分。MP Materials努力建立本地供应链展示了美国生产商面临的挑战。

据《华尔街日报》看到的草案显示，该议案由共和党众议员盖伊·雷申塔勒（宾夕法尼亚州共和党）和民主党众议员埃里克·斯沃尔韦尔（加利福尼亚州民主党）提出，其中包括对美国制造的磁铁每公斤提供20美元的抵免，而从美国生产商采购90%零部件的制造商可能有资格获得每公斤30美元的抵免。该抵免计划于2035年12月31日逐步取消。

该议案被称为2023年稀土磁铁制造生产税收抵免法案，是为鼓励稀土生产而提供的激励措施清单中的最新一项，随着人们对金属及其来源的关注度增加。

稀土如钕、镝和铽用于永磁体，这些永磁体用于帮助电动汽车、海上风力涡轮机和日益普及的机器人驱动电机。据专家称，随着采用清洁能源技术的推动，它们将变得更加关键。伍德·麦肯齐的稀土市场服务估计，2022年稀土氧化物的需求量为171,300公吨，到2030年预计将增长到238,700吨。

该法案出台之际，正值重振位于加利福尼亚和内华达州边界的山岳通道矿的努力。它曾经是世界上稀土的头号来源，这些元素因其磁性和导电性能而受到重视。现在，它正试图重新加入游戏，并为能源转型提供国内供应，从矿山到磁铁。

山岳通道矿在1870年代淘金热之后不久开始运营，主要生产黄金、铜、铅和锌。生产在多年间发生了变化，从1960年代到1990年代，它是稀土的主要全球来源。在本世纪之交的财务和环境困境之后，该地点的采矿于2002年暂停，然后于2017年被拉斯维加斯的稀土生产商MP Materials Corp.收购并重新启动。

“山岳通道矿可以说是世界上最好的稀土资产。如果它是石油，那它就是沙特阿拉伯，”MP Materials首席执行官詹姆斯·利廷斯基说道，该公司继续拥有并运营该矿山。

然而，在该地点的采矿暂停期间，稀土行业从小众产品转变为在美国、欧洲和日本达到关键地位。现在，大约60%的所有开采的稀土矿物来自中国。缅甸、澳大利亚和山岳通道还有另外三个主要来源。

挑战中国的主导地位

虽然60%听起来并不那么集中，但对中国的依赖在供应链下游更为明显。稀土供应链通常由三个主要部分组成：开采和浓缩原材料、精炼以生产氧化物和生产磁铁。根据欧洲政策研究中心（CEPS）的数据，近年来，中国已控制了91%的精炼活动、87%的氧化物分离和94%的磁铁生产。

“中国在稀土领域具有显著的主导地位，人们心中总是存在地缘政治紧张局势以及这可能如何影响生产和出口的想法，”总部位于加拿大温哥华的发展阶段采矿公司Defense Metals的总裁Luisa Moreno说道。“中国以外的生产并不多，因此为了向市场供应稀土产品，我们将不得不启动其他项目的生产。”

随着全球各地的公司考虑进入这一行业，MP Materials的经验为一些挑战提供了见解。

该公司于2017年底重新启动了在Mountain Pass的稀土采矿工作，到2019年，其生产的稀土精矿占全球市场供应的约15%。MP Materials计划在今年年底在现场建设一个精炼设施，并在供应链的最后阶段投资7亿美元，在德克萨斯州沃思堡建立一个生产磁铁的工厂。

MP Materials首席执行官James Litinsky于2018年站在Mountain Pass矿山前。照片： 罗杰·基斯比/华尔街日报利廷斯基先生表示，他的公司之所以能够开始精炼，是因为设法使稀土生产阶段盈利。长期供货协议以及政府支持至关重要，但最重要的因素仍然是私人资金支持，他说。“这是一个私人解决方案，”利廷斯基先生说，并补充说，这需要商业支持才能继续前行。

MP Materials今年早些时候，即2月份，与日本住友公司签订了稀土氧化物的购销协议，而在2022年2月，该公司从美国国防部获得了数千万美元的资金，用于设计和建造加工重稀土元素的设施。在此之前，2021年，通用汽车公司和MP Materials达成了一项长期合作伙伴关系，后者将从其德克萨斯工厂向汽车制造商供应合金和磁铁。

“这不可能一蹴而就。每一步都需要规模和资本，超过10亿美元。但如果你错过了一步，那么你就没有一个安全的供应链，”Litinsky先生说。

技术困难

大多数挑战者都是边学边做，这给建立全面设施又添了一道障碍。Defense Metals的Moreno女士表示，在中国之外几乎没有关于构建整个供应链的知识。“必须培养专业知识。中国拥有这方面的专长，我们必须发展这一方面，并以竞争性和高效的方式做到这一点。”

初级采矿项目正在兴起，但它们通常需要来自较大矿业公司的投资，这可能会带来麻烦。由于项目时间漫长，回报的时间和规模不确定，这意味着为将项目推向成功所需的大量资本难以获得。

2019年Mountain Pass矿山的原矿。挑战的一部分在于没有两个矿床是相同的，需要定制加工设备，这可能需要数千万美元，根据Defense Metals Corp.总裁Luisa Moreno。照片： 乔·布格利奇/彭博新闻“稀有资源的战略开发涉及多个步骤，”美国关键材料公司总裁吉姆·赫德里克说，该公司是一家位于蒙大拿州的潜在采矿项目。赫德里克先生表示，一旦发现了一个地点，仍需要持续的勘探和开发来确定其规模和可达性。许可是另一个问题，因为获得批准可能需要数年时间。

根据莫雷诺女士的说法，挑战的一部分在于没有两个矿床是相同的——岩石中含有不同的杂质，因此大多数需要定制的加工设备，这些设备单独就可能耗资数千万美元。

“有硬岩矿、黏土矿，还有一些来自锡矿和矿砂的新开发来源，”亚当斯情报公司的创始人兼董事总经理瑞安·卡斯蒂略说，该公司是一家咨询公司，致力于战略金属和矿物。浓缩厂通常建在矿山附近，但通常会产生有害的副产品，如钍和铀，这些是放射性的。根据MP材料等行业参与者的说法，仅采矿和浓缩阶段的建设成本就可能超过10亿美元，而且可能是最难建立的。

目前，全球只有两家公司在中国和缅甸之外拥有浓缩设施。一家是MP材料公司，另一家是澳大利亚的林氏稀土有限公司。林氏在马来西亚设有一家工厂，但在马来西亚政府限制含有放射性元素的稀土浓缩物进口以阻止有害废物在国内产生后，该公司正在将部分加工工序——裂解和浸出部分——转移到澳大利亚。林氏已对这一决定提出上诉。

澳大利亚西部卡尔古利的Lynas稀土加工厂。该公司正在将马来西亚设施的破碎和浸出部分搬迁至这家工厂。照片： 卡拉·戈特根斯/彭博新闻卡斯蒂略先生表示，Lynas在马来西亚的废物处理设施是这些加工设施如何成为“政治棘手问题”的一个例子。

世界各地都有磁铁生产设施，包括加拿大供应商Neo Performance Materials在爱沙尼亚的工厂，但高启动成本和对专业设备和知识的要求再次成为该领域大规模发展的障碍。

MP Materials的利廷斯基先生表示：“目前，除中国外几乎没有对稀土的需求，但在建立完整供应链之前，我们就没有安全的供应链，因此必须加以建设。”“我们需要继续前进。”

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