这个阿肯色镇可能成为美国锂矿热潮的中心-华尔街日报

MAGNOLIA，阿肯色州—将手枪塞入腰带，这个小镇的市长跳出他的1995年福特皮卡，寻找新能源繁荣的进一步证据。

在一扇新粉刷的大门的另一边，市长帕内尔·范恩指出了一个矮矮的蓝色阀门、螺栓和压力表的尖塔，连接着一个长时间不动的井口—这是某人打算让它重焕生机的明显迹象。在茂密的林木覆盖的小路上，穿过曾经放弃的石油钻井区，范恩当天又找到了另外两口类似的井口。

如今，该地区的公司不再寻找更多的石油—他们转而寻找锂，这种金属在全球越来越受到重视，因为它是电动汽车电池的必不可少的成分。

如果美国要减轻对中国等其他国家的锂依赖，可能需要西南阿肯色州的这个幽静角落带头。

埃克森美孚，在寻找美国锂的新玩家，计划在离Magnolia不远的地方建造世界上最大的锂加工设施之一，据知情人士透露，其产能为每年生产75,000至100,000公吨的锂。

按照这个规模，这相当于去年全球生产的所有成品锂的约15%，一位分析师称。

《华尔街日报》5月份报道称，埃克森以超过1亿美元的价格购买了该地区的12万英亩。卖方的顾问曾估计，这个前景可能相当于4百万吨的碳酸锂当量，足以为5000万辆电动汽车提供动力。

巨大的项目可以分阶段建设，模块化列车可以在南阿肯色州未来的锂生产地点附近的同一地点或不同地点进行建造，知情人士表示。

为了推动该项目，埃克森必须盈利地扩大从卤水中提取锂的技术，多年来，这一直是整个行业难以实现的目标。

其他公司包括Standard Lithium和Tetra Technologies计划在该地区建设产能。

吸引人的是所谓的斯马科弗地层，这是一种地质趋势，从德克萨斯州延伸到佛罗里达州，富含盐水卤水，曾经困扰着石油公司的钻探活动。这种卤水中还含有少量的锂，公司们越来越乐观地认为他们可以扩大提取技术。

采矿公司为稳固国内供应而做出的努力近年来遇到了障碍。但是，钻探锂的公司表示，他们的提取方法比传统采矿更清洁，并且面临较少的监管风险。

在阿肯色州埃尔多拉多附近的一个锂示范工厂接受采访时，Standard Lithium首席执行官罗伯特·明塔克表示，斯马科弗可能会对国内锂生产产生与西德克萨斯州和新墨西哥州的佩尔米安盆地对美国石油产量的影响一样重要。

“经济效益会更好，”明塔克说。“资源也会持续更长时间。与石油相比，产品的市场环境更有利。”

Tetra Technologies，一家计划从该地区的卤水中提取化学溴的公司，正在研究建造一座工厂的可行性，该工厂将增加数千吨的锂提取能力，并最近在Magnolia附近钻探了第二口试验井。“这将在阿肯色西南部掀起一场相当大的热潮，” Tetra的首席执行官Brady Murphy说。

这些都是昂贵的赌注。 Mintak估计目前建造2.5万公吨产能的成本约为15亿美元，通货膨胀推高了建筑材料的价格。

帕内尔·范市长正在寻求发展阿肯色南部小镇的锂产业。总部位于温哥华的Standard Lithium，得到科克工业的支持，正在研究建造美国第一座商业锂提取设施的可行性，年产能为6,000公吨。它希望在2024年初开始建设。

该公司还提议在Magnolia西部建造一座3万吨的工厂，Mintak表示那里的锂浓度约为目前位置的两倍。建设有望在未来几年内开始。

综合起来，这三家公司的项目到2028年将需要约6,000个工作岗位和超过1,600辆卡车，一位知情人士透露。

大量工人和卡车的涌入可能会给Magnolia和附近的县市带来经济上的提振，这是多年来衰退后的一剂良药。但市长范表示，这一前景也令人担忧，因为这个拥有12,000人口的小镇正面临新房短缺问题，该地区的许多有限道路、供水和污水系统都没有做好准备。该镇是阿肯色州立大学南部分校的所在地，但其周边地区大部分是农村。

“现在没有人在听，”他说。“但当它爆炸时，就太迟了。” 

在以一种一年或两次开花的树木命名的玉兰镇，一幅明亮的两层壁画描绘了石油田工人抓住钻机设备和扭动阀门的情景，让人回忆起该地区曾经是繁荣的石油田活动社区中心的时期。这一切在1980年代石油业衰退后发生了变化，以及此后几年内一系列的磨坊关闭和公司离开。

穿着浅色裤子的Standard Lithium美国业务副总裁查德·马丁在阿肯色州公司工厂与工程经理威尔·史密斯交谈。“我们几乎干涸到了一无所有，”附近拉斐特县的法官瓦拉丽·克拉克说。 

现在经济风向再次转变。

在玉兰镇的斯蒂芬斯乡村商店，经理伊迪·莫布斯说，在过去几年里至少有三家公司询问他们是否可以购买她和丈夫拥有的80英亩矿权。迄今为止，她决定不出售，以防他们想要租赁土地。

“我在想这不是因为有人知道我们不知道的事情吗，”她说。 

一些人担心该市的潜在增长可能带来犯罪和药物滥用。玉兰镇的市议会最近通过了一项法令，在该镇主要广场附近设立娱乐区，允许餐厅顾客携带开放式酒精容器从一个场所到另一个场所。

在Magnolia外的Tetra Technologies卤水钻井平台附近的一个油田坑。Magnolia中央浸信会的高级牧师迈克尔·西博(Michael Seabaugh)表示，这些活动应该远离该镇的大教堂，就在广场旁边。几百名选民同意，签署了一份旨在将这个问题提交公投的请愿书。

西博说，该地区居民往往会感到被落下或被忽视。

“这种情况会滋生怀疑和绝望，”他说。“我认为这正是娱乐区所代表的。这是一种绝望的举动。”

马克·威廉姆斯(Mark Williams)是Magnolia的Murphy’s Jewelers的老板，他赞成设立娱乐区，因为他认为这会给镇上的广场带来更多的人流量。他说，城市需要一种吸引外来工人的方式。

威廉姆斯说，几十年前，有一家公司放弃了从他家族土地上开采石油，因为地下大量的盐水。现在，同样的盐水成了一种资产。

Magnolia中央浸信会的教友反对增设当地的娱乐区。“40年后，事情会发生多大的变化，真是令人惊讶，”他说。

埃克森相信它可以利用其工程技术成为低成本的锂国内供应商，并已与电池和电动汽车制造商进行了讨论，知情人士称。该公司还将受益于包括在《通货膨胀减少法案》中的绿色能源补贴，该法案允许对生产锂的成本的10%获得税收抵免。

埃克森美孚对石油和天然气的未来持乐观态度，同时也在为未来减少对汽油依赖做准备。去年，它预测内燃机燃料的轻型车需求可能会在2025年达到峰值，而电动车、混合动力车和燃料电池车在2050年可能会占新车销量的50%以上。

不过，在马格诺利亚，没有人会开着这样的车出门。尽管全镇都在谈论锂，但当地官员、店主和其他人表示他们无法想象自己会开电动车。

“我一点都不感兴趣，”哥伦比亚县法官道格·菲尔兹说道。但菲尔兹指出，马格诺利亚很快就会在镇广场外安装第一个电动车充电站。

“他们停在那儿我也不介意，”他笑着说。

请写信给Collin Eaton，邮箱为[email protected]，以及Benoît Morenne，邮箱为[email protected]

本文发表于2023年7月21日的印刷版上，标题为“小镇即将迎来锂热潮”。