初创企业正在消亡，风险投资者并未拯救它们 - WSJ

一年半前，马特·雷德勒签署了一项协议，为他的支付创业公司Panther筹集了2,000万美元。他有雄心勃勃的计划，要挖走更多的大客户，将收入翻一番以上。

他说，俄罗斯入侵乌克兰动摇了金融市场，导致他的投资者退出。雷德勒改变了他的商业模式，帮助公司雇佣承包商而不是全职员工，以减少现金消耗。接下来的一年里，他向50多位投资者进行了推销，但没有找到任何主要支持者。到了6月，他决定关闭Panther，避免潜在的破产。

在风险投资资金历史性干旱的情况下，初创公司正在倒闭，这显示了硅谷一个不可或缺的引擎正在遭受痛苦，尽管科技股正在反弹，投资者对人工智能着迷。

长期以来，大多数初创公司都无法走向成熟，但在过去的十年中，由于资本过剩和低利率，它们通常可以依靠多轮融资来继续尝试。现在，在最近的初创公司繁荣期创立或接近创立的初创公司正在发现，随着投资者在支出上收缩，要维持生存并不那么容易。

“没有人愿意资助一个平平淡淡的东西，而那些企业在繁荣时期能够继续前进，” Everywhere Ventures的合伙人珍妮·菲尔丁说。“在接下来的12个月里，我们将看到更多公司倒闭。”

风险投资家表示，他们正在避免资助缺乏明显收入增长迹象或盈利路径的企业。这一更高的门槛导致资金大幅减少：根据PitchBook的数据，截至6月30日结束的一年里，对美国科技初创公司的投资下降了49%。

投资者在第二季度将对美国早期初创企业的资金削减了一半，降至100亿美元左右，数据显示。这种撤资加速了新创企业倒闭的浪潮，因为这种资金来源对于启动年轻企业并帮助它们成长至关重要。

虽然很难追踪初创企业的失败情况，但一大批风险投资支持的公司最近几个月已经关闭或缩减了业务规模。

支付处理公司Plastiq在与一家特殊目的收购公司合并失败后于五月申请破产。生物技术初创公司Goldfinch Bio在今年早些时候因未能筹集到更多资金而关闭。移动体育平台Buzzer在六月关闭，称市场动态不利，该公司曾从包括迈克尔·乔丹在内的名人那里筹集了2,000万美元。曾一度登上App Store榜首的照片分享应用Poparazzi也关闭了，该应用得到了风险投资公司Benchmark的支持。

虽然虚拟活动初创企业Hopin在不到一年的时间里筹集了近10亿美元，但最近以1500万美元的价格出售了其主要业务，尽管如果达到绩效目标，可能还会获得多达3,500万美元，根据财务文件显示。

这次出售仅占Hopin在疫情期间获得的超过70亿美元估值的一小部分。据知情人士透露，这家曾受到安德烈森·霍洛维茨等行业巨头推崇的公司也将大部分筹集到的资金返还给投资者。

在市场转向之前，Panther’s Redler能够以6,000万美元的估值从投资者那里筹集资金。但在过去一年中，随着投资者不愿意冒险投资一个充满竞争对手的年轻、未经验证的公司，他很难以降价至1,000万美元甚至得到兴趣。

“投资者仍然会冒险投资一个团队和一个梦想，但这种情况比以前少了一点，”风险投资公司Root Ventures的合伙人李·爱德华兹说。

去年，软件开发初创公司Toolchain开始向投资者推销A轮融资——这通常是初始筹资后的第一轮融资，称为种子轮。这家公司已经筹集了600万美元，正在吸引开发者加入其平台，并计划利用新资金展开销售和营销攻势。

Toolchain的首席执行官本吉·韦恩伯格后来被60多家投资者拒绝。韦恩伯格说，他们告诉他，公司的增长收入不够快，无法证明需要新的融资。他说，去年技术行业的更广泛的削减成本伤害了公司，导致潜在客户取消了销售会议。Toolchain于今年夏天关闭了。

韦恩伯格认为，在更为看好的市场上，他的初创公司也许能够筹集到资金，当时投资者更愿意根据用户增长等指标对初创公司进行更冒险的投资。“肯定有一些不好的时机因素，”他说。

Toolchain的早期投资者亨特·沃克说，随着市场的变化，投资者希望看到货币而不是用户增长，这让公司很难筹集资金。他说，去年初结束的投资狂热已经加剧了那些现在因为筹款前景渐渐消失而关闭的初创公司。

“我们现在面临的是一场完美风暴，导致比平常更多的关闭，”他说。

融资轮通常能够让初创公司至少有两年的资金储备，这意味着一些在2021年最后一次融资的公司可能很快就会用尽现金。初创公司通常会选择在他们的银行账户快要见底之前几个月开始关闭，以确保他们有足够的资金来补偿他们的客户、员工和投资者。

两年前，这样的关闭比较罕见，当时风险投资公司涌入大量资金，支持了一些几乎没有长期成功前景的投机性商业理念。初创公司的低迷局面迫使这些公司收缩规模，更加谨慎地投资，因为筹集新资金变得多么困难。

“如今，要获得A轮融资，你需要严重的收入，”Root Ventures的投资者爱德华兹说。“风险投资家们正在回归到基本原则。”

Panther创始人雷德勒说，在最终决定关闭之前，他的支付初创公司已经处于生存模式超过一年。

成立于2020年的Panther是一群年轻的支付初创公司中的一员，旨在帮助公司处理雇佣海外人员的后勤复杂性。和繁荣时期的许多其他初创公司一样，Panther专注于增长而非盈利能力。该公司利用筹集的650万美元来雇佣一大批工程师和法律合作伙伴来构建和扩展其产品，这种模式导致了大量资金的燃烧。

去年初，Panther的融资轮提前结束，导致公司裁员并转向一种成本较低的模式来帮助公司雇佣承包商。这一变化迫使初创公司从零开始重建业务，抹去了大约100万美元的年收入。

公司在一年多的时间里靠着少数几张小支票维持生计，Redler试图找到另一个大的支持者。随着现金紧张，Redler说他自己的工资减少了38%。

去年12月，情况变得如此严峻，以至于Redler和他的联合创始人考虑申请个人担保的贷款来维持业务的运转。由于Panther仍在大量消耗资金，他们的申请被拒绝了，这使得贷款看起来很冒险。他最终在6月放弃了这家公司。

“我吃了几个月的苦头，比有意义的时间长”，Redler说。

联系Berber Jin，邮箱：[email protected]

刊登于2023年8月12日的印刷版上，标题为“资金荒下的初创公司凋零”。