《华尔街日报》：打败市场的投资，挑战华尔街怀疑者
Sam Goldfarb
自去年年初至周一，包括PetSmart和Uber Technologies在Morningstar LSTA美国杠杆贷款指数中支持的贷款收益率达到了9.4%，受益于较高的利率和强劲的经济。投资级债券在此期间的价格变动和利息支付计入后下跌了13%，而标普500指数下跌了3.9%。
很少有投资像杠杆贷款一样备受诟病，这种低评级债务通常用于资助私募股权公司的收购。当美联储去年开始大幅加息时，许多分析师警告说这些贷款很脆弱，因为它们的利率随着中央银行设定的利率而升降。
这些分析师警告说，较高的利率将通过使贷款借款人负担更大的利息支付并将经济推入衰退，从而抑制企业收入。自2022年中期左右以来，个人投资者已经从贷款基金中撤出了数十亿美元。
到目前为止，怀疑论者都是错的。经济保持强劲，帮助发行人承受上升的利息成本并保持现金流向投资者。与此同时，超低固定利率债券的价格已经下跌，放大了浮动利率债务的优势。
“很多危言耸听，我明白……但也让我们在应得时给予一点点赞扬，” Seix Investment Advisors LLC 的高级投资组合经理兼杠杆融资负责人 George Goudelias 说。
根据穆迪投资者服务和《纳什维尔商业杂志》的报道，总部位于田纳西州纳什维尔的私人公司 Asurion 去年通过偿还逾6亿美元债务和裁员约1000名员工来控制持续的开支，这些举措是在该公司因失去 Sprint 合同后，随着 T-Mobile 收购该无线运营商而采取的。
作为贷款市场上最大的借款人之一，Asurion 还保持了一个对冲计划，以锁定其超过120亿美元的浮动利率贷款的固定利率。据一位知情人士透露，该计划预计在未来几年内每年平均为该公司节省超过3亿美元。
据投资者称，并不多有公司像 Asurion 一样在对冲其利率风险方面如此警惕。但也有其他例子。由私募公司贝恩资本拥有的北美公司已经采取了对冲措施，据一位知情人士透露，这些措施已经为它们节省了大约6亿美元，并根据未来预期的节省价值目前价值为9亿至10亿美元。今年早些时候，有关贝恩对冲策略的详细信息已经被彭博社报道。
投资者和分析师仍然对杠杆贷款存在担忧。由于市场上的公司产生的现金较少，感谢利息成本激增。一些避免破产的公司仍然极易受到违约的威胁，特别是如果最终出现经济衰退。
“我们还没有看到很多公司从现金流量正向转为负向，所以我们还好，但绝对地，我们看到了自由现金的下降，” Polen Capital的投资组合经理约翰·谢尔曼说道。
尽管违约率仍然较低，但已经在上升。
根据PitchBook LCD数据，截至8月份，Morningstar LSTA美国杠杆贷款指数过去12个月的违约金额占比已经从去年4月的0.18%上升到了1.55%，仅略低于10年平均水平。这些数字包括未支付的利息券和破产申请等事件，但不包括所谓的负债交换，即公司以低于面值的价格购买债务。
根据Refinitiv Lipper的数据，个人投资者今年已经从专注于购买杠杆贷款的共同基金和交易所交易基金中撤出了约130亿美元。
尽管如此，公司通常已经在解决财务挑战方面取得了进展，采用各种手段消除了可能使它们陷入破产的近期债务到期问题。
截至8月15日，根据PitchBook LCD的数据，公司已经重新融资、偿还或延长了之前到期的2024年共约450亿美元的贷款。这使得在年初尚有750亿美元未偿还的贷款中，剩余约270亿美元。自那时起，软件公司Finastra已能够获得一笔新贷款，用以偿还到2024年到期的约40亿美元的贷款。
Drew Sweeney，TCW Group的贷款投资组合经理表示，他对经济前景感到足够乐观，以至于购买了信用评级极低的贷款，他认为它们的价格很有吸引力，部分原因是许多贷款买家只能持有有限数量的贷款。
“我认为违约率会上升，”他说，“但我认为我们不会面临非常令人担忧的违约率水平。”
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刊登于2023年9月20日的印刷版上，标题为’杠杆贷款成为华尔街的意外明星’。