利率上涨不仅仅是暂时的，也许是永久的 - 华尔街日报
Greg Ip
周三，美联储官员出人意料地表示利率不会像之前计划的那样大幅下降。
这一调整可能比看上去更重要。一些官员在他们的预测和评论中暗示，利率可能不仅会维持更长时间，而且可能会永远较高。更加技术化地说，所谓的中性利率，即随着时间推移保持通胀和失业率稳定的利率，已经上升。
这对于任何依赖于未来十年或更长时间内的利率的投资者、企业或家庭都很重要。这可能解释了为什么长期国债收益率在过去几个月大幅上升，以及为什么股票市场陷入困境。
中性利率并不是字面上的永远，但这概括了其一般概念。从长远来看，中性利率是由非常缓慢的力量决定的：人口结构、全球对资本的需求、政府债务水平以及投资者对通胀和增长风险的评估。
中性利率无法直接观察到，只能通过经济对特定利率水平的反应来推断。如果当前利率没有减缓需求或通胀，那么中性利率必定更高，货币政策就不会过紧。
事实上，周三，美联储主席杰罗姆·鲍威尔承认，尽管利率在5.25%至5.5%之间，经济和劳动力市场仍然表现出弹性的原因之一是中性利率上升，尽管他补充说：“我们并不确定这一点。”
截至周三，中值估计仍然是2.5%。但18名美联储官员中有5人将其定为3%或更高，而在6月只有3名官员，去年12月只有2名官员。
官员们预计到2026年，经济增长将达到长期增长率的1.8%，失业率将达到长期自然水平的4%，通货膨胀率将达到2%的目标。这些条件通常与中性利率下的利率相一致。恰巧的是，官员们认为联邦基金利率将在年底达到2.9%——这是他们认为中性利率已经上升的另一个暗示。
中性利率上升有很多原因。全球金融危机后，企业、家庭和银行偿还债务而不是借贷，减少了对储蓄的需求，同时抑制了增长和通货膨胀。随着危机的消退，对利率的下行压力也减弱了。
另一个原因是政府的赤字：目前，公众持有的联邦债务占国内生产总值的95%，高于2020年初的80%，联邦赤字目前占GDP的6%，预计将继续上升，而疫情爆发前为5%以下。为了让投资者持有如此多的债务，可能需要支付更多利息。美联储在金融危机后和疫情期间购买债券以压低长期利率。现在正在减持这些债券。
通货膨胀本身不应影响实际中性利率。然而，在大流行之前，美联储的主要担忧是通货膨胀将持续低于2%，这种情况使刺激支出变得困难，并可能导致通货紧缩，这就是为什么它从2008年到2015年将利率维持在接近零的水平。未来，它将更担心通货膨胀持续高于2%，并倾向于采取较高利率，对返回零利率的兴趣不大。
其他因素仍在压低中性利率，比如全球人口老龄化，这降低了对住房和资本品的需求以配备工人。
因此，自2019年以来，中性利率可能已上升，但尚未达到2008年前的水平。事实上，期货市场预计十年后的利率约为3.75%。
当然，这只是一个预测。如果通货膨胀在未来一年内轻松下降，如果增长突然放缓，或者国债收益率下降，那么对中性利率的估计也会下降。目前的证据表明，公众应该习惯于未来较高的利率。
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刊登于2023年9月22日的印刷版上，题为“更高利率不仅仅是更长时间的问题——也许是永远的”。