贷款成本上升正在伤害风险较高的公司 - 华尔街日报
Eric Wallerstein
宠物乐两年前以约3.5%的利率贷款了17亿美元。现在它支付的利率几乎达到了9%。
今年第二季度，宠物产品零售商的利息支出激增，几乎占到了自由现金流的四分之一。在2021年初，宠物乐借款时，这些成本还不到现金流的5%。
现在，高管们表示减轻这一负担是公司的首要任务。宠物乐董事长罗纳德·考夫林在公司8月份的收益电话会议上表示，债务减少是宠物乐的三项关键资本配置举措之一。
宠物乐并非孤单。许多公司在疫情期间以超低利率通过所谓的杠杆贷款借款。这种债务通常用于资助私募股权收购，或者由信用评级较低的公司使用，这些债务的支付随着美联储最近提高的短期利率而调整。
现在，17万亿美元市场的利息成本正在侵蚀，美联储官员预测这种情况将持续一段时间。
根据评级机构惠誉的数据，近2700亿美元的杠杆贷款信用状况薄弱，可能面临违约风险。随着美联储加息，情况已经恶化，开始出现自2019年新冠疫情爆发以来未曾见过的压力迹象。除了2020年的一次激增外，过去12个月的违约率是自2014年以来最高的。
这种压力出现在杠杆贷款基金表现异常突出的时候。投资者曾担心利率上升会伤害风险借款人，特别是如果引发经济衰退。相反，强劲的经济帮助发行人抵御了不断上升的利息成本，而固定利率低的债券已经下跌，放大了浮动利率债务的优势。
詹姆斯·圣奥本（James St. Aubin）是塞拉互惠基金（Sierra Mutual Funds）的首席投资官，他表示，如果美联储的紧缩政策在经济中引发问题并引发一波违约潮，杠杆贷款的收益很容易会出现逆转。Sierra在其战术全资产基金中持有浮动利率债务，该基金使用算法模型根据资产的表现情况进行买卖。
“我最担心的资产是银行贷款，”他说。
Hanesbrands在两笔银行贷款中拥有近19亿美元的未偿余额，利率在7.2%至8.9%之间。这家服装制造商试图通过“利用所有的自由现金流来偿还债务”来改善杠杆—即债务与收益的比率—并降低利息成本，该公司的首席财务官斯科特·刘易斯（Scott Lewis）在8月份表示。
该公司已经取得了进展，在上半年偿还了1亿美元的债务，并计划在下半年再偿还3亿美元。但在过去六个季度中，现金流只有两个季度超过了利息支出。在最近的一个季度，7500万美元的利息成本几乎吞噬了整整7800万美元的自由现金流。
标准普尔上个月将Hanesbrands的评级从双B-下调至B+。摩ody’s在6月将Petco的评级进一步降至投机领域，从B1降至B2。Petco也偿还了部分债务，并在美联储加息时对部分利率风险进行了对冲。
投资者和公司的一丝希望在于，首席财务官和华尔街分析师越来越有信心认为经济可以避免陷入衰退。他们看到健康的消费支出得到支撑，这得益于弹性十足的劳动力市场，从而实现了收入增长。这些现金可以用来偿还高利率债务。
“到目前为止，借款人在经济表现比年初许多人预期的要好的情况下，已经很好地应对了利息成本的增加，”管理达拉斯Westwood公司的重灾区和困境企业信贷组合的Hussein Adatia说道。“杠杆贷款面临的头号风险是经济出现大幅放缓。”
这将给Hanesbrands或Petco等发行人带来额外的挑战。美国人已经购买的宠物数量减少，Hanesbrands最近宣布正在出售其Champion业务，这是在一场针对管理层的激进投资者运动中进行的。
根据美联储的高级贷款主管调查，银行对借贷对象变得更加严格，这让低评级公司更难进行再融资。惠誉预计在未来两年内大约有610亿美元的这些贷款将违约，其中“绝大多数”预计将在2023年底之前发生。
一些投资者担心更严格的标准来得太迟。多年的超低利率让投资者渴望获得收益，并为借款人提供了有利的条件。
根据Adatia的说法，在违约期间，债权人历史上能够收回约三分之二的初始贷款，但他预计现在这个比例会低得多。
“目前贷款文件的整体质量非常糟糕，”他说。“这是15年来的结果。”
出现在2023年9月28日的印刷版上，标题为’飙升的借贷成本冲击风险较高的公司’。